Under den period i USA:s historia känd som inbördeskriget och återuppbyggnaden, gjorde en politisk fraktion som kallas de radikala republikanerna anspråk på en flygel av det republikanska partiet. Från ungefär 1854 till 1877 var de radikala republikanerna viktiga för att hjälpa till att främja ett slut på slaveriet och ge före detta slavar rösträtt. De var starkt emot det demokratiska partiets och president Abraham Lincolns moderata del av republikanernas agerande.
USA:s kongress togs över av en republikansk majoritet med valet 1860. Med stor politisk makt kunde de radikala republikanerna utnyttja sin fraktion för att hjälpa till att driva unionens rörelse för att befria slavarna. Medan Lincoln utsåg många av dem till nyckelpositioner i sitt kabinett och diplomatiska kontor, var en stor del av vingen ändå emot förseningen av frigörelsen. I synnerhet den amerikanska senatorn Charles Sumner ledde fraktionen och hjälpte till att åstadkomma konflikten som splittrade nationen.
1864 växte klyftan mellan de mer moderata och extrema republikanerna i och med presidentvalet. Många i partiet bildade sin egen kandidatur under Radical Democracy-rörelsens fana, vilket satte John C. Fremont i val. Denna fraktion imploderade nästan omedelbart och Lincoln omplacerade sig med stöd från Andrew Johnson som hans vicepresidentkandidat. De radikala republikanerna försökte ytterligare tillskansa sig presidentens auktoritet i denna fråga, dock genom att Wade-Davis lagförslaget antogs i kongressens båda kamrar. Detta var avsett att göra det svårare för de konfedererade staterna att återansluta sig till unionen, även om det lades in sitt veto av Lincoln.
Med Lincolns mord blev Johnson president. Trots sitt umgänge med de radikala republikanerna positionerade han sig snabbt som moderat. Även om Johnson försökte stå upp mot sitt partis extrema flygel, blev han nästan avsatt av en riksrättsutfrågning 1868. Under denna tid tog de radikala delarna av republikanerna kontroll över kongressen och förvandlade i huvudsak Johnson till en lam ankaledare bland amerikanska politiker.
Innan de radikala republikanerna kollapsade på 1870-talet var de oumbärliga när det gällde många bestämmelser som gav afroamerikaner rösträtt i söder. De var också framgångsrika i att få Ulysses S. Grant vald till presidentposten. Han undertecknade så småningom Civil Rights Act från 1871 som gav afroamerikaner skydd mot Ku Klux Klan, bland andra bestämmelser. Så småningom splittrades fraktionen över omvalet av Grant och 1874 återtog demokraterna kontrollen över kongressen.