Rekonstruktionslagen är inte en enda lag, utan snarare flera lagar och kompletterande lagstiftning som antogs av den amerikanska kongressen mellan åren 1867 och 1868, efter det amerikanska inbördeskriget. Den första återuppbyggnadslagen, som infördes i lag den 2 mars 1867, delade upp konfederationen i fem militärdistrikt under befäl av unionens generaler. I slutet av 1868 hade totalt fyra återuppbyggnadslagar antagits, vilka bemyndigade militära ledare att organisera, övervaka och hjälpa till med registrering av afroamerikanska manliga väljare för att hjälpa till att inrätta nya regeringar i tidigare konfedererade stater. Andra bestämmelser fastställdes också genom återuppbyggnadslagarna, inklusive krav för återanslutning till unionen.
Mellan åren 1865 och 1867 föreslog kongressen olika planer för den första återuppbyggnadslagen. Dåvarande presidenten, Andrew Johnson lade in sitt veto mot lagstiftningen 1867, och föredrog sin egen plan för återuppbyggnad som utvecklades 1865. Enligt Johnsons plan överläts återupprättandet av delstatsregeringar till vita sydlänningar, och erbjöd afroamerikaner ingen röst i politik eller röstning. I själva verket placerade Johnsons presidentens återuppbyggnadsplan tillbaka de tidigare konfedererade makterna i kontrollen över södra regeringar, med tidigare beslagtagna landområden som återställdes till sådana individer. I mars 1867 åsidosatte kongressen Johnsons veto och den första rekonstruktionslagen antogs i lag.
När kongressen upprättade den första återuppbyggnadslagen och valde ut militära befälhavare för varje södra distrikt, insåg kongressen de svårigheter som befälhavare ställdes inför från resistenta vita ledare, bönder och köpmän. Varje efterföljande återuppbyggnadslag som antogs av kongressen gav militära befälhavare mer ansvar och plikter när det gäller att upprätta nya regeringar i sydstaterna, såväl som att fastställa krav för återförening. Kort sagt, de fyra återuppbyggnadslagarna etablerade militärdistrikt i söder; krävde nya statskonstitutioner, godkända av kongressen, för alla sydstater som återansluter sig till unionen; krävde att alla män i alla sydstater skulle beviljas rösträtt; och krävde att stater ratificerade det 14:e tillägget, som fastställde afroamerikaner som lagliga medborgare, som ett villkor för återtagande till unionen.
Som en era började återuppbyggnaden faktiskt under ledning av Abraham Lincoln 1863, under inbördeskriget. Eran tog slut 1877. Mellan åren 1863 och 1869 avskaffade många konstitutionella ändringar och lagar slaveriet, tilldelades medborgarskap till afroamerikaner och förbjöd att hindra människor från att rösta baserat på ras eller tidigare social station. Primära lagar och antagna ändringar inkluderade de 13:e, 14:e och 15:e tilläggen, såväl som Civil Rights Act från 1866 och de fyra rekonstruktionslagarna från 1867 och 1868.
Med tanke på den flyktiga och aldrig tidigare skådade eran, bygger varje ändring och lag på friheter, lagar och krav för återförening som kongressen ställt. Nya lagar och lagar infördes för att ta itu med olika frågor som uppstod under återuppbyggnadstiden. På båda sidor av debatten presenterade återuppbyggnadslagen intressekonflikter och ideologi, vilket ofta resulterade i ytterligare uppdelning snarare än upplösning mellan nord och syd, demokrater och republikaner.