Ett stort mänskligt intresse som har hjälpt amerikaner att känna sig nära sina presidenter är livet för deras Vita husets husdjur. Från president Lincolns kalkon till president George W. Bushs olika hundar, Vita husets husdjur har väckt intresse hos allmänheten sedan nationens tidiga dagar. Vissa människor tröstar sig med att veta att deras ledare har husdjur som de gör, och kan till och med känna sig mer kopplade till överbefälhavarens och hans familjs liv.
Ett av Vita husets första husdjur, och det mest kända, var en kalkon som hölls av president Lincoln. Lincolns son, som ursprungligen var avsedd för Thanksgiving-middag, bad sin far att bespara Jack Turkiet från hans läckra öde. Lincoln gav efter, Jack räddades, och traditionen att benåda en kalkon varje år fortsätter än i dag i Vita huset.
Den relativt obskyra presidenten Benjamin Harrison höll en get som heter Old Whiskers parkerad på gräsmattan framför Vita huset. För att underhålla sina barnbarn skulle Harrison ha geten kopplad till en liten vagn som barnen kunde åka i. De flesta i det höga samhället Washington DC var ganska förvånade och roade den dagen Old Whiskers dök igenom staketet och jagades nerför Pennsylvania Avenue av presidenten med hög hatt.
Under president Kennedys mandatperiod, Vita huset, kunde familjens husdjur bättre kallats ett menageri. Förutom ett sortiment av hundar, katter och deras avkommor höll familjen Kennedy flera ponnyer, en kanariefågel, två parakiter, flera hamstrar och en kanin som heter Zsa Zsa. Caroline Kennedys ponny, Macaroni, var så populär att den ofta fick fanspost från älskade barn runt om i landet.
Teddy Roosevelt var en stor djurvän, och trots sin förkärlek för jakt hyllas han ofta av naturvårdslobbyn för hans arbete med att skapa de första nationella partierna. När hans tåg passerade genom Kansas, gav en ung flicka honom en grävling som hette Josiah. Trots grävlingens tendens att bita den som var i närheten när den nådde vuxen ålder, var Roosevelt hängiven varelsen.
Den kanske mest dekadent utrustade av alla Vita husets husdjur var Ronald Reagans cocker spaniel, Rex. Hunden levde sina dagar i Vita huset i en specialdesignad hundkoja, komplett med stora porträtt av presidenten och Nancy Reagan och frodiga röda gardiner. Men hunden gjorde sig användbar för presidenten och drog ofta bort Reagan från skrikande grupper av reportrar genom att ständigt dra i hans koppel och skälla.
Vita husets husdjur kan ge insikt i karaktären och egenheter hos personen som styr nationen. De kan hjälpa till att bedöma den första familjens karaktär och individualitet och kan vara en indikation på deras egna värderingar. För som filosofen Mahatma Gandhi sa: ”En nations storhet och dess moraliska framsteg kan bedömas utifrån hur dess djur behandlas.”