Det 15:e tillägget till USA:s konstitution lyder:
Avsnitt ett: Rätten för medborgare i Förenta Staterna att rösta ska inte nekas eller förkortas av Förenta Staterna eller av någon stat på grund av ras, hudfärg eller tidigare tillstånd av träldom. Avsnitt två: Kongressen ska ha befogenhet att genomdriva denna artikel genom lämplig lagstiftning.
Kort sagt, detta ändringsförslag, som ratificerades 1870, var tänkt att garantera rätten att rösta till före detta slavar samtidigt som diskriminering på grund av ras eller hudfärg förhindrades.
Det 15:e tillägget är det sista i ett kluster av tillägg som tillsammans kallas ”Återuppbyggnadstilläggen”. Dessa tillägg till konstitutionen antogs under åren efter inbördeskriget, med målet att ena ett tidigare delat land, och att avskaffa de inneboende ojämlikheterna som hade kommit tillsammans med slaveriet. Naturligtvis rådde ett ”separat men lika” system i USA långt fram under 1960-talet, men Reconstruction Amendments var verkligen ett steg i rätt riktning. De andra rekonstruktionstilläggen var det 13:e tillägget, som avskaffade slaveriet, och det 14:e tillägget, som var tänkt att ge tidigare slavar fler rättigheter enligt lagen.
Medan det 15:e tillägget förespråkas som en stor händelse i medborgarrättsrörelsen, är historien bakom det faktiskt lite mer pragmatisk. Detta ändringsförslag försvarades av det republikanska partiet, som ville befästa sina framgångar i den amerikanska södern. Republikanerna insåg att genom att ge svarta rösträtt kunde de drastiskt öka sin röstbas. Det föreslogs 1869, och 1870 hade de 36 staterna ratificerat det, vilket gjorde det möjligt för den att gå in i lagen.
Det andra avsnittet av det 15:e tillägget föreskriver att kongressen har befogenhet att anta lagstiftning som är utformad för att skydda rätten att rösta för före detta slavar och rasminoriteter, men kongressen var långsam med att dra fördel av denna klausul. Medan svarta hade rätt att rösta på papper officiellt från och med 1870, mötte många väljarskrämsel och en mängd andra metoder utformade för att frånta dem rösträtt. I praktiken tog det nästan 100 år för den fulla potentialen av det 15:e tillägget att realiseras, när Voting Rights Act från 1965 aggressivt främjade lika tillgång till vallokalen, vilket säkerställde att svarta och andra ras- och etniska minoriteter i USA var kunna spela en roll i den demokratiska processen.