Columbia River är den fjärde största floden i USA, och den största floden i Nordamerikas Pacific Northwest-region. När man reser från Klippiga bergens norra områden i British Columbia, Kanada, rinner den 1,243 2,000 mil (XNUMX XNUMX km) långa floden ner i staten Washington och genom Oregon innan den når Stilla havet. Columbias största biflod är Snake River, som rinner genom Wyoming, Idaho, Oregon och Washington. På grund av Columbia Rivers tunga flöde och branta lutning, producerar den mer vattenkraft än någon annan flod i Nordamerika. Floden ger också hisnande landskap, historisk turism och rekreationsmöjligheter till de miljontals besökare som reser till Pacific Northwest årligen.
Columbiafloden spelade en avgörande roll i utvecklingen av Pacific Northwest-regionens utveckling, ekonomi och kultur. Floden och dess många bifloder tillhandahåller transport, elkraft och näring till områdets invånare. Många arter av anadrom fisk, särskilt lax, befolkar Columbia. Tidiga indianska invånare i området livnärde sig nästan helt på en diet av sötvattensfisk från floden. Lax spelade också en nyckelroll i den europeiska utvecklingen i väst. År 1828 köpte och exporterade handlare lax som fångats av indianerna vid Columbiafloden. Pälshandelsföretag använde också Columbia som en viktig transportväg för ångfartyg.
Ansträngningarna att dra nytta av den massiva floden fortsatte in på 20-talet, vilket resulterade i ökad utveckling av både den offentliga och privata sektorn. Konstruktion av stora kommersiella fiske, utvidgade farleder, industrifabriker, dammar, bevattning och översvämningskontrollkanaler har ofta haft en negativ inverkan på flodens ekologi. Förorening av vattnet av olika metaller, gifter och bakterier är ett fortsatt problem för fiskar, vilda djur och människor. Eftersom nivåerna av dioxin i fisken ofta visar sig vara på nivåer som är osäkra för mänsklig konsumtion, har US Environmental Protection Agency utfärdat råd om fiskkonsumtion för många platser längs Columbia River-bassängen. Plutonium från kärnvapentillverkningsanläggningar bidrar ytterligare till förorening av floden; Hanford-platsen är nu den mest förorenade kärnkraftsanläggningen i USA.
Columbia River besitter en tredjedel av USA:s potential för vattenkraftproduktion. Grand Coulee och Chief Joseph Dams är den största av alla 150 vattenkraftsdammar längs floden. Dessa två dammar är också de största i USA och några av de största i världen. Varje damms reservoar nedför Grand Coulee regleras av lokala elleverantörer, Army Corps of Engineers och Bonneville Power Administration. På 1940-talet förevigade folksångaren Woody Guthrie dammprojekten i en serie av 26 låtar som han skrev för den amerikanska regeringens dokumentärfilm ”The Columbia”. För dessa nu klassiska verk fick Guthrie 266.66 dollar (USD) – bara tio dollar per låt.