Barnum Museum ligger i Bridgeport, Connecticut, och hyser två huvudkategorier av artefakter: de som är relaterade till Bridgeport och närliggande Fairfield-områden genom tiderna, och de som är relaterade till den amerikanske cirkusmästaren och kuriosasamlaren PT Barnum. Barnum var infödd i Connecticut som i mitten av 1800-talet utvecklade ett mycket framgångsrikt företag som visade och tog betalt för inträde för att se konstigheterna i mänsklig existens. Han finansierade till en början det som nu är Barnums museum med tanken att det skulle vara en plats för att bevara lokalhistoria. Med tiden lades också utställningar som minns Barnums eget liv och ovanliga prestationer till samlingen.
Barnum var en museikännare långt innan han gick in i cirkusbranschen. Faktum är att hans cirkuskarriär började i ett museum som heter ”PT Barnum’s American Museum.” Utställningarna – mestadels av människor med ovanliga färdigheter eller genetiska abnormiteter – var föregångare till många cirkusakter. Barnums resande cirkus var anmärkningsvärt lukrativ, även om Barnum lämnade majoriteten av sina inkomster i förtroende för att bygga ett helt annat slags museum i sin hemstad. Det arvet ledde till det som idag är Barnum Museum.
Ursprungligen ägnades museet åt Bridgeports Scientific Societys arbete, tillsammans med Fairfield County Historical Society. Museet innehöll utställningar från det tidiga livet i Fairfield county, såväl som vetenskapliga framsteg och upptäckter av invånare. Ett av museets mest populära inslag var dess regelbundna föreläsningsserie, som förde många kända talare till området.
Barnum Museum förlorade dock en betydande summa pengar under den stora depressionen, vilket tvingade fram dess överföring till staden Bridgeport. Många amerikanska museer tvingades stänga ner eller på liknande sätt omfördela utrymme under denna period. Barnum Museums byggnad användes under en tid som kontor för stadsarbetare. Det var inte förrän privata medel återigen blev tillgängliga, många år senare, som museet kunde återvända till en offentlig utställningsplats.
Ny finansiering förde med sig en ny vision och snart var museets historiska utställningar tillbaka. Vid det här laget hade Barnum varit avliden ganska länge. Museets nya styrelse valde att samla in och bevara många av artefakterna från hans liv och karriär i en dedikerad museiutställning. Som ett resultat innehåller det moderna Barnum Museum både Barnums efterlängtade historia om Bridgeport och en roterande samling av cirkusliv i början av 20-talet.
Barnum Museum anses väl ha varit det första av många moderna museer med cirkustema. Många av gallerierna går utöver grundläggande cirkusattraktioner, men gräver ner sig i Barnums utställares liv och beskriver kulturen för de första reseshowerna. Att besöka museer som detta ger åskådare något av ett sammanhang för att se annars statiska föremål.
Många av Barnum Museums samlingar led skada när byggnaden, som är listad i USA:s National Register of Historic Places, drabbades av en förödande tromb 2010. Denna tvingade fram en stängning av museet i sin helhet och krävde betydande insamlingar från privata givare och stiftelser att reparera. Både byggnadens struktur och många artefakter skadades allvarligt.