För att bli en domare i högsta domstolen i USA krävs ingen rättslig erfarenhet, även om det kan göra processen mycket mindre komplicerad. Högsta domstolens domare har traditionellt haft en bakgrund genomsyrad av advokatverksamhet. Det enda kravet för de som hoppas att bli en domare i högsta domstolen är dock att presidenten utser och senaten bekräftar.
Det första steget för dem som är intresserade av att tjänstgöra i Högsta domstolen är att först bekanta sig med lagen, vilket vanligtvis uppnås genom att bli en legitimerad advokat. Rättserfarenhet är till hjälp men advokater som är bekanta med USA:s lagar och policy, till exempel de som tjänstgör i kongressen eller andra officiella befattningar, kan vara utmärkta domare i högsta domstolen. När en potentiell rättvisa väl har satsat ut sin karriär är nästa steg att bli erkänd av presidenten.
För det mesta, för de som på allvar är i strid om att bli en domare i högsta domstolen, är det inget problem att få presidentens uppmärksamhet. De flesta av de seriösa nominerade rör sig inom Washingtons politiska kretsar och blir bekanta med andra viktiga regeringsfigurer. Även om en viss kandidat kan vara mer förtjusande för det ena eller det andra partiet, är det bara att vänta på att det parti som de är mer i linje med ska röstas in i Vita huset.
När en ledig plats uppstår kommer personal som presidenten tilldelar specifikt för uppgiften att utreda dem på kortlistan för att bli en domare i högsta domstolen. Denna granskning kommer att utforska, i detalj, kandidatens personliga liv. De med exceptionellt pinsamma historier eller ånger kan tänka två gånger om att vara en kandidat vid det här laget.
När presidenten väl har gjort ett urval kan det vara frestande att tro att vägen är tydlig för att bli en domare i högsta domstolen. Men om presidentens parti inte är ansvarig för senaten, eller om majoritetsmarginalen är nära, kan kontroversiella bekräftelseutfrågningar utvecklas. Dessa sker vanligtvis först i senatens rättsutskott. I de flesta fall röstar senaten så småningom för att bekräfta utnämningen. Faktum är att av 144 nominerade till USA:s högsta domstol sedan processen började, har bara 30 någonsin avvisats av senaten. Några har dock dragit tillbaka sina kandidaturer efter att det stod klart att en bekräftelse inte skulle ske.
Även om det inte är nödvändigt att ha rättserfarenhet för att bli en domare i Högsta domstolen, är det under bekräftelseprocessen som det kan visa sig vara till stor hjälp. Många senatorer, särskilt om de är av den motsatta parten från presidenten, kan avstå från att nominera någon utan ett rättsligt register som kan analyseras. Att nominera en kandidat utan rättserfarenhet kommer sannolikt att betraktas som en politisk vinst, snarare än ett verkligt försök att hitta den bästa personen för jobbet.
I vissa fall, även om en majoritet av senaten tillhör presidentens parti, kan en nominering kvävas. För att åberopa cloture, vilket innebär avskuren debatt, måste 60 senatorer rösta för att göra det. Under den tidiga delen av Bushs mandatperiod, även om republikanerna hade majoriteten, hade de inte 60 röster. Vissa nominerade väntade månader på omröstningar i senaten tills en överenskommelse träffades mellan en tvåpartigrupp av republikanska och demokratiska senatorer som föreskrev att de nominerade skulle få en rättvis röst, i alla utom de mest extrema fallen.