Carlsbad Caverns National Park har en serie av några av de längsta, djupaste kalkstensgrottorna i USA. Beläget i sydöstra New Mexico nära staden Carlsbad, erbjuder parken året runt dagliga guidade och självguidade turer i de viktigaste grottorna, natursköna ökenvandringar och fladdermusflyg under sommarmånaderna. Dessutom har turister möjlighet att prata med parkvakter och utforska besökscentret för att lära sig om parkens geologiska och historiska betydelse.
De flesta besökare till Carlsbad Caverns National Park väljer att ta självguidade turer i den största grottan. Människor kan välja att vandra nedför den naturliga ingången till grottan eller åka nerför en hiss 750 fot (cirka 228 meter) till Big Room. Inuti det stora rummet slutför besökare en 1.25 mil (cirka 2 kilometer) slinga, där de bevittnar orörda sjöar, enorma stalaktiter och stalagmiter och unika kalkstensformationer. Fysiskt vältränade besökare kan delta i guidade turer i mindre grenar av grottan och isolerade grottor i andra delar av parken.
Sommartid fladdermusflyg är en höjdpunkt för många besökare till Carlsbad Caverns National Park. Varje kväll runt skymningen spirar mellan 200,000 1,000,000 och XNUMX XNUMX XNUMX mexikanska fristjärtsfladdermöss ut ur den naturliga ingången för att ge sig ut på sin nattliga insektsmatning. Besökare njuter av stadionsittplatser runt ingången för att se flygningen och lyssna på en rangers tal om fladdermössen. Under dagen rastar fladdermössen i en utlöpare av huvudgrottan, lämpligen kallad Bat Cave, som är förbjudet för besökare.
Landet som så småningom blev Carlsbad Caverns National Park var en del av ett undervattens fossilrev för cirka 250 miljoner år sedan. När det forntida havet torkade och den tektoniska plattaktiviteten skapade spirande berg, blev det känsliga kalkstensrevet begravt under stenar, jord och naturliga oljeavlagringar. Sitrande vatten och olja eroderade gradvis kalkstenen, vilket skapade vidsträckta grottor och ömtåliga formationer. Historisk forskning tyder på att indianstammar använde den naturliga ingången som skydd så sent som för 10,000 20 år sedan, men det var inte förrän i början av 1920-talet förrän nyfikna upptäcktsresande började vandra och kartlägga grottpassager. När ryktet om grottornas skönhet spred sig strömmade turister till området på XNUMX-talet.
1923 förklarade president Calvin Coolidge grottorna och den omgivande marken som ett nationellt monument och skyddade det från markutvecklare. President Herbert Hoover och USA:s kongress utsåg officiellt området Carlsbad Caverns National Park 1930. Med statlig finansiering och skydd kunde stora renoveringsarbeten inledas för att göra grottorna mer besöksvänliga. En trätrappa byggdes för att leda besökare in och ut ur den naturliga entrén 1925, och ett hisschakt som gick direkt till Stora rummet installerades 1931. Sedan dess har otaliga utvecklingsprojekt ytterligare förbättrat besökarnas tillgång och njutning, som t.ex. som asfalterade, upplysta stigar och ett interaktivt besökscenter.