Individuals with Disabilities Education Act (IDEA) gav mandat att alla amerikaner med funktionshinder hade rätt till gratis offentlig utbildning. Sedan starten av IDEA har mycket debatt ägt rum om det bästa sättet att ge den utbildningen till elever med särskilda behov. En praxis som syftar till att ge en positiv pedagogisk upplevelse för specialpedagogiska elever är mainstreaming, där specialpedagogiska elever placeras i det vanliga undervisningsrummet under en del av skoldagen. Syftet med mainstreaming är att ge specialpedagogiska elever möjlighet att få lämpliga socialiseringsförmåga och tillgång till samma utbildning som vanliga pedagogiska elever samtidigt som de fortfarande ger dem tillgång till resursrum och specialundervisningsklassrum.
Mainstreaming har blivit en vanlig praxis på många skolor. Specialpedagogiska elever kan integreras i ett klassrum för vanlig undervisning under en del av skoldagen – till exempel att tillbringa engelska i klassrummet för den vanliga undervisningen men tillbringa matteklassen i specialundervisningen. Mainstreaming är anpassningsbar och förlitar sig ofta på bedömningen av den vanliga klassläraren och specialläraren, som båda kommer att hålla i ständig kommunikation för att tydligt utvärdera en elevs framsteg. När den används på rätt sätt tillåter mainstreaming specialpedagogiska elever att dra full nytta av alla resurser som är tillgängliga för dem.
Kritiker av mainstreaming menar att det sätter ett onödigt stigma på specialpedagogiska elever genom att uppmärksamma det faktum att de inte tillbringar hela dagen i det vanliga undervisningsrummet. Motståndare hävdar att specialpedagogiska elever bör placeras i det vanliga undervisningsrummet på heltid – denna praxis kallas full inkludering. Att spendera hela dagen i det vanliga undervisningsrummet skulle minska det sociala stigmat som är förknippat med att vara specialpedagogisk elev, enligt motståndarna. Full inkludering begränsar dock specialpedagogiska elever från att dra nytta av resurser som är tillgängliga för dem i specialundervisningsklassrummet som kanske inte är tillgängliga i klassrummet för den vanliga undervisningen.
Omvänd mainstreaming föddes ur konceptet mainstreaming. I omvänd mainstreaming förs elever i vanlig utbildning in i specialundervisningsklassrummet antingen på deltid eller under hela skoldagen. Detta uppmuntrar social interaktion, gör det möjligt för specialpedagogiska elever att hämta information från ordinarie pedagogiska elever och ger ordinarie pedagogiska elever en bättre förståelse för olika specialbehov. Omvänd mainstreaming görs ofta i klassrum för förskola och dagis för att utveckla acceptans och tolerans medan barn är tillräckligt unga för att vara mindre medvetna om socialt stigma.