Den färgglada koi-fisken, som kallas nishikigoi på japanska, är en speciellt uppfödd sort av karp. Karp finns över hela världen i kallt vatten och jagas för sport och mat. På 19-talet började japanska bönder odla dekorativ karp och valde ut färgglada exemplar för att pryda trädgårdar i lyxiga fiskpooler. Dessa fiskar kan hittas över hela världen i dekorativa trädgårdar och i en svindlande variation av färger, former och storlekar. Även om de liknar överdimensionerade guldfiskar och ibland växer upp till tre fot (91 centimeter) i längd, är de två fiskarna släkt bara på avstånd.
I Japan syftar termen ”koi” på karp. De fiskar som på engelska kallas koi är faktiskt nishikigoi, ”brokadkarp”, en referens till deras färgglada mönster. I Japan anses fisken vara lyckliga symboler för vänskap och tillgivenhet. De introducerades till världen 1914 under en utställning och blev snabbt populära dekorativa husdjur, särskilt när introduktionen av plastpåsar och snabb frakt gjorde transporter av den värdefulla fisken livskraftiga. Vissa särskilt distinkt mönstrade fiskar säljs för tusentals dollar.
I Japan särskiljs koi genom mönster. Den mest populära är Kohaku, en fisk med vit flå med ett rött övre mönster. Andra sorter inkluderar Tancho, en vit fisk med en röd prick på huvudet, Showa, en svart fisk med vita och röda fläckar, och Ogon, en enfärgad fisk som kan vara platt eller metallisk. Många andra namngivna typer av koi kan hittas hos återförsäljare, och fler introduceras ständigt genom noggrann selektiv korsning och avel med vild karp.
Dessa fiskar är kallvattenfiskar och föredrar djupa dammar så att de kan sjunka till botten i varmt väder. De kan lockas till ytan av en damm med mat, och kan också läras känna igen människor och ta mat ur deras händer vid matningstillfällen. Människor som håller koi matar dem med speciellt balanserad mat som flyter, vilket uppmuntrar fisken att komma upp till ytan så att de kan kontrolleras för potentiella tecken på sjukdom.
Många japanska prydnadsträdgårdar har en koi-damm som är omgiven av frodigt lövverk och bänkar att sitta och begrunda. Liknande pooler kan också hittas på en mängd andra platser, och den härdiga fisken klarar sig bra i en mängd olika miljöer. Uppfödare rekommenderar att bassängerna skuggas, så att de inte blir för varma och så att de färgglada fiskarna inte kan ses uppifrån av rovdjur. Dessutom bör en damm som inte är skyddad från rovdjursarter byggas med överhäng som koi kan gömma sig under.