Alla drömmer, men alla kommer inte ihåg sina drömmar. Vissa människor kan ha intensiva minnen av en dröm medan andra bara kommer ihåg några få detaljer, och andra kanske inte minns något alls. Även om omständigheterna för hur mycket vi minns våra drömmar kan variera, är drömmar fortfarande viktiga för utvecklingen av hjärnan.
En dröm definieras som en sekvens av tankar, bilder och känslor som uppstår i sinnet medan en person sover. Drömmar förekommer huvudsakligen under sömnfasens snabba ögonrörelser (REM), som är en av de två huvudfaserna, den andra är den icke-snabba ögonrörelsefasen (NREM). REM-sömn kännetecknas främst av den ökade ögonrörelsen som är förknippad med dess namn, men involverar också ökad hjärnaktivitet, accelererad andning, avslappning av muskelsystemet och intensivare drömmar. NREM-sömn har fyra olika stadier, eller nivåer, under vilka drömmar kan inträffa eller inte, och kommer vanligtvis att vara mindre intensiva när de gör det.
Alla drömmer inte bara, utan alla har också flera episoder av drömmar varje natts sömn. Generellt sett är förmågan att återkalla en dröm kopplad till huruvida du vaknar eller inte efter att ha haft drömmen eller inte. Med andra ord, om du vaknar under eller omedelbart efter en dröm inträffar, är chansen stor att du kommer ihåg den och om du sover igenom den kommer du förmodligen inte att göra det. Vissa människor kan minnas sina drömmar tydligt under långa perioder, och andra glömmer dem ganska snabbt.
Människor som tror att de inte drömmer eller går in i REM-sömn kommer helt enkelt inte ihåg sina drömmar. Det finns psykologiska skäl till varför sinnet faktiskt inte skulle tillåta en person att komma ihåg en viss dröm. Ett exempel skulle vara när en viss dröm är så intensivt verklig att personen som hade drömmen inte skulle kunna urskilja om den faktiskt inträffade eller inte. Denna typ av gråzon mellan drömmar och verklighet kan leda till skada om en person tillät sig själv att tro att deras dröm var verklighet. Tänk om de drömde att de kunde gå från en klippa och flyga? I det här exemplet är det bättre för sinnet att stänga av minnen av drömmen snarare än att låta verkligheten bli suddig till den grad att kroppsskada eller till och med dödsfall.