Hundratals år före Jesu Kristi födelse förutsade judiska profeter den jordiska ankomsten av en Messias som skulle befria judarna från deras förtryckare. Denne Messias skulle födas i Betlehem, en obskyr by i Palestina. När en direkt ättling till den judiske kungen David, en snickare vid namn Josef, anlände till Betlehem med sin gravida hustru Maria för en skatteräkning, kunde de bara hitta skydd i ett djurstall. När Maria födde sin son Jesus, tror man att flera österländska astrologer, eller vise män, hyllade barnet. Denna scen anses nu av kristna vara Kristi födelse, eller Kristi ärade födelse.
Jesu Kristi födelse är en av de väsentliga delarna av den kristna högtiden känd som jul. Även om det har spekulerats över den faktiska säsongen av Jesu födelse, har moderna kristna tilldelat den 25 december som det symboliska datumet för Kristi ankomst till jorden. Julkrubban skildrar traditionellt Josef och Maria som tar emot besökare, inklusive flera lokala herdar och en besökande grupp av österländska astrologer eller mystiker som traditionellt är kända som de tre vise männen.
Födelsedagen representerar inte nödvändigtvis det exakta ögonblicket för Jesu födelse, utan en tid då Josef och Maria formellt kunde ta emot besökare. I den traditionella julkrubban presenteras Jesusbarnet i en krubba, en symbol för hans framtida roll som ett offerlam. Runt krubban finns ett antal husdjur och herdarna som sköter dem. Josef och Maria är ofta placerade på båda sidor om krubban för att hälsa på sina gäster och skydda spädbarnet Jesus.
Under födseln sägs de tre vise männen ha gett Josef och Maria tre gåvor: guld, rökelse och myrra. Representationer av dessa gåvor ingår ofta i en traditionell julkrubba. Varje gåva sägs representera en aspekt av Jesu öde, från kungligheten symboliserad av guldet, till bitterheten i hans död symboliserad av myrra, en traditionell judisk gravkrydda. Vissa moderna bibelforskare har dock undrat om historien om de vise männen från östern kan vara mer av en legend än en sann händelse.
I modern tid minns många kristna Jesu ursprungliga födelse genom att visa modeller av händelsen i sina hem. Andra anmäler sig frivilligt för att återskapa berättelsen om Jesu födelse och födelse genom dramatiseringar. Vissa kyrkor sätter upp en levande tablå över julkrubban, med hjälp av levande volontärer och riktiga djur.