Ordet kalk kommer från det grekiska kalyxen till det latinska kalyxen, där det helt enkelt betyder ’kopp’. En kalk är i själva verket helt enkelt en kopp som är avsedd att hålla drickbar vätska, även om den har kommit att få mer specifika konnotationer. I allmänhet betraktas kalkar som religiösa föremål, och i den moderna världen förknippas de oftast med kristna mässor, ur vilka eukaristin dricks.
Den vanligaste formen för en kalk är med en stor skål ovanpå, med en stjälk som vidgar sig när den går ner till en platt bas. De flesta kalkar har ganska breda skålar, men vissa är mindre, ibland kallade de istället för en bägare.
Bägaren spelar en central roll i kristendomen, eftersom den fungerar som kärlet för vätskan som antingen representerar, eller bokstavligen betraktas som, Kristi blod. En kalk har därför använts i kristna gudstjänster sedan den tidiga kyrkan, och under många perioder av historien var religiösa kalkar intrikat dekorerade och ofta gjorda av dyrbart material och täckta med ädelstenar. På grund av sin centrala plats i mässan, liksom sin materiella skönhet, behandlas den kristna kalken vanligtvis med stor respekt och vördnad.
Bägaren som användes av Kristus under den sista måltiden ses i vissa traditioner som genomsyrad av mirakulösa krafter. I detta sammanhang kallas kalken vanligtvis för den heliga gralen, och en hel mängd litteratur har vuxit fram kring spekulationer om dess historia, påstådda krafter och nuvarande plats. Samma kalk sägs ofta ha använts för att fånga Kristi blod efter korsfästelsen.
Många nyhedniska religioner använder också kalken i sina ritualer. I detta sammanhang är kalken vanligtvis avsedd att representera den feminina principen, och som i kristendomen innehåller den ofta en vätska som är avsedd att ceremoniellt delas av deltagare i en ritual. I Wiccans stora rite används kalken tillsammans med en ceremoniell dolk (Athamen) för att representera sammansmältningen av kvinnliga och manliga energier.
Bägaren är också traditionellt en av tarotens fyra färger. Tillsammans med svärd, trollstavar och skivor utgör kalkarna de 56 korten i minor arcana. I detta sammanhang ersätts termen kalk ofta med bägare. Tarotbägaren förknippas med elementet vatten, med kärlek och känslor och med prästerskapet. Det är också analogt med färgen hjärter i moderna spelkort.
Historiskt sett finns kalkar i alla former, storlekar och material. Gamla stenbägare kan hittas i hela Medelhavet tusentals år tillbaka, moderna anglikanska kyrkor kan ha osmyckade silverbägare, och många katolska exempel är gjorda av guld med rubiner, smaragder och safirer som pryder dem.