Fastan är en tid i många västerländska kristna kyrkor som markerar de 40 dagarna före påsk. Egentligen finns det 46 dagar, men söndagar räknas inte i dagarna. Det är en tid för många kristna att förbereda sig för påsk och firandet av Kristi uppståndelse, genom bön, fasta och kanske avstå från vissa aktiviteter. Ånger för synder värderas framför allt.
För många är fastan också en tid av sorg, och en tid av reflektion över Kristi natur och korsfästelsen. En av kristendomens stora hjärtesorger är Kristi korsfästelse, som anses vara den kristna kyrkans överhuvud. Men samtidigt menar många kristna att det lidande som Jesus utstod under korsfästelsen också är räddningen för alla kristna. Kristi död befriar alla kristna från synd och bereder vägen för himlen.
Fastan förknippas ofta med fasta, men i många länder är reglerna för fasta under fastan mycket uppmjukade. Gamla katolska regler brukade till exempel kräva att personer över 18 och under 60 skulle fasta till 3 alla dagar utom söndagar under fastan. Dessutom var det förbjudet att äta kött, förutom fisk. Idag avstår många katoliker bara från att äta kött på fredagarna under fastan, och de fastar inte på dagen.
Många kristna ser fastan som en tid för att ge upp en älskad sak. De kan ge upp något påtagligt som en favoritmat, eller något immateriellt, som att vara arg. Målet i dessa små nöd är att vara mer kristuslik. Att förstå hur svårt det är att ge upp något enkelt är inriktat på att förstå hur utmanande det måste ha varit för Kristus att ge upp sitt liv och villigt offras för att rädda alla.
De fyrtio dagarna av fastan är relaterade till många bibliska hänvisningar till fyrtio dagar. Till exempel är Kristi fastatid i öknen fyrtio dagar, syndafloden i Gamla testamentet varade i fyrtio dagar och Mose vandrade i fyrtio dagar. I allmänhet tror de flesta bibelforskare helt enkelt att använda fyrtio dagar var en konvention för att säga ”mycket lång tid.” En del kopplar också fastans fyrtio dagar till de timmar som Kristus begravdes före sin uppståndelse.
Olika kristna sekter firar fastan på olika sätt. I allmänhet ses fastetidens observationer av katoliker och ortodoxa kyrkor som de strängaste. Men många amerikanska katoliker följer endast nominellt fastetidens regler. I länder där befolkningen till övervägande del är katolsk, som Irland eller Mexiko, följs fastetidens regler i mycket högre grad.
Ett undantag i katolsk utövande av fastan är St. Patrick’s Day. St Patrick’s Day, när det infaller i fastan är inte en fastedag. Människor kan ägna sig åt kött och dryck. Dessutom, under lång tid efter potatissvälten i Irland, hade de som hade utstått svält dispenser att inte fasta under fastan.
Den sista veckan av fastan anses vara extremt viktig för att förbereda sig för att fira Kristi uppståndelse. Det börjar med palmsöndagen. Dagarna som följer är heliga dagar. Av dessa utgör långfredagen den längsta ceremonin. Det är inte en mässa, utan är snarare en tre timmar lång ceremoni i kyrkan som inkluderar läsning av korsfästelsesscenen. Åtgärdsböner bjuds och många kan gå till bikt i katolska kyrkor, på heliga torsdagen eller långfredagen. Många observerar de tre timmarna, mellan 12-3. Detta är de timmar då Kristus korsfästes och till slut dog.
Om människor inte deltar i gudstjänsterna kan de läsa bibeln hemma eller tillbringa denna tid i kontemplativ bön. Koncentration på Kristi lidande är viktigt. I vissa fall återskapar människor korsfästelsen, utan att faktiskt korsfästa någon. Men enligt nuvarande läror från påven är sådana återskapande inte riktigt en bra idé. De kan väcka förbittring mot dagens judar och de flyger inför idén att sedan Kristus dog, behöver kristna inte utstå samma nivå av lidande.