Löss är en mineralslam, tillverkad av glaciärer och vind, och bildar sällsynta ekosystem. Löss, uttalas ”luss”, bildar kullar, berg, bluffar och raviner under den långsamma processen med dess avlagring och relativt snabb erosion. Floddalar och lössplatåer ger mycket rik jord, perfekt för jordbruk, och vackra, igenkännbara topografiska drag.
Löss, som betyder ”smulet” på tyska, är främst gjord av partiklar av kvarts, glimmer, fältspat och andra silikater som gör den brun eller gul till färgen. Löss har en liten mängd lera, så det är inte klibbigt som sediment, utan snarare halt; det är därför den eroderar så mycket snabbare än andra typer av jord. De centrala och nordvästra delarna av USA, Ukraina, östra Kina och östra och centrala Europa har alla betydande fyndigheter av löss. Jordbruket har blomstrat i dessa områden sedan förhistoriska människor utnyttjade den rika matjorden för att odla grödor. Dessa sällsynta geografiska platser, åtskilda av tusentals miles, delar alla en liknande geologisk historia.
Migrerande, smältande glaciärer och kraftiga vindar bildade löss för tusentals år sedan, efter den senaste istiden. Först skrapade glaciärer längs enorma bergsbäddar, lossade och malde stenen till partikelformiga mineraler. Sedan tvättade de smältande glaciärerna detta skräp längs kanaler till låglänta områden och översvämningsslätter. Så småningom, när jordens temperatur fortsatte att stiga, torkade dessa sjöar av lera. Till slut bar den snabba vinden den lätta, pudrig löss i drivor som skiktade sig för att bilda bluffar, kullar och berg. Det är därför geologer hänvisar till bildandet av löss som eoliskt, eller gjort av vind.
Lössavlagringar bildar slående, anmärkningsvärda landskap, såsom Lössformationen i Iowa. Där ser vi åsade kullar, branta bergsdroppar, djupa raviner, taggiga toppar och stigande sporrar. Från luften spårar de kilformade bergskedjorna historien om vindriktningen. Olika lager, från separata cykler av översvämning och blåsning, informerar geologer om jordens förflutna. I Iowa varierar deras fyndigheter från bara 12,000 160,000 år sedan till 300 91 år sedan. Lössets djup når 1,000 fot (305 m) i vissa områden. Shaanxi-området i Kina har mycket djupare lössplatåer, upp till XNUMX XNUMX fot (XNUMX m) tjocka, även om de uppvisar mycket mer erosion.