Ett karnelhus är en anläggning där ben och kroppar lagras, antingen på kort eller lång sikt. Termen ”karnelhus” används också för att hänvisa mer allmänt till en plats fylld av död, förstörelse och lidande; till exempel kan ett pesthus kallas ett ”karnelhus”. Arbetande charnelhus är inte ovanligt i vissa delar av världen, och många historiska exempel kan hittas nära kyrkor och kloster. Charnelhus behöver inte vara dystra; den berömda benkyrkan i Sedlec i Tjeckien, till exempel, är faktiskt ganska trevlig, enligt vissa besökare.
Den ursprungliga funktionen hos ett karnelhus var troligen rent pragmatisk. I vissa fall behövde kroppar förvaras ovan jord före begravning eftersom marken var för svår att gräva vid vissa tider på året, eller för att gravgrävare inte var lättillgängliga. Kroppar förvarades också tills de nådde tillståndet av förruttnelse för att säkerställa att de var döda, i vissa kulturer.
I andra änden av spektrumet användes charnelhus för att lagra ben som grävdes upp. Även den mest välorganiserade kyrkogården kan uppleva benmigrering, och historiskt sett förvarades ben som påträffades när man grävde gravar i ett karnelhus. På så sätt kunde kvarlevorna förvaras på ett respektfullt sätt även om den ursprungliga ägaren inte kunde identifieras. I vissa kulturer är lämningar faktiskt upplösta av religiösa skäl, i vilket fall de kan förvaras i individuella ossuary-lådor eller nischer i ett karnelhus.
I andra fall använder människor ett karnelhus för att förvara äldre lämningar eftersom de har ett begränsat utrymme för att begrava människor. I dessa fall begravs kroppar tills deras utrymmen behövs, och sedan avlivas de med respekt och flyttas till ett charnelhus. Ett av världens mest kända karnelhus ligger vid Saint Catherine’s Monastery, ett kloster som är omgivet av stenig, torr mark som är svår att gräva. Besökare i klostret kan besöka karnelhuset, som är fyllt med ben från munkar som har tjänat och dött där.
Ett karnelhus är inte riktigt samma sak som en grav eller mausoleum, såvida man inte syftar på en gruppgrav. Charnel-hus är vanligtvis inrättade på ett sätt som uppmuntrar direkt kontemplation av ben, medan många gravar och mausoleer är tätt förseglade för att dölja sina boende. Ett charnelhus kan också innehålla en blandning av ben från ett brett sortiment av människor, snarare än ben från närstående individer, som vanligtvis är fallet med en gruppgrav. Några mer gripande exempel på karnelhus inkluderar flera benfyllda hem i Rwanda som har underhållits av regeringen som minnesplatser för att påminna människor om folkmordet som inträffade där 1994.