Ett Pareto-diagram är en speciell typ av stapeldiagram eller diagram som listar värden i fallande ordning. Mer specifikt börjar de viktigaste uppgifterna på vänster sida av diagrammet, följt till höger av data av mindre betydelse. Denna typ av diagram är uppkallat efter Vilfredo Pareto, en italiensk sociolog och ekonom som levde från 1848 till 1923. Poängen med Pareto-diagrammet är att rikta uppmärksamheten mot de mest betydelsefulla data som analyseras och används ofta i kvalitetssäkring.
Den vänstra eller vertikala axeln i ett Pareto-diagram representerar vanligtvis förekomstfrekvensen av det som mäts. Denna axel kan representera kostnad eller någon annan viktig funktion i förhållande till det som analyseras. Det finns också en höger vertikal axel på motsatt sida av Pareto-diagrammet som används för att representera den totala kumulativa procentandelen av det som mäts. På den horisontella axeln mellan de två vertikala axlarna delas data som analyseras upp i grupper, segment, fack eller kategorier.
Ett Pareto-diagram används främst för att analysera kvalitetskontrollfrågor. Ett exempel på detta kan vara vilka typer av bilar som orsakar mest föroreningar. På Pareto-diagrammet skulle de typer av fordon med de sämsta utsläppen börja till vänster och nästa värsta skulle vara till höger om den. Typer av bilar som är kända för att vara en föroreningsfaktor skulle fortsätta att listas från vänster till höger i fallande ordning.
I grund och botten försöker Pareto-diagrammet förklara att kvalitetsproblem vanligtvis kan hänföras till relativt få faktorer snarare än att fördelas jämnt mellan många. Vilfredo Pareto etablerade en princip som kallas ”80/20-regeln” som förklarar detta i mer specifika termer. Enligt 80/20-regeln kan 80 procent av kvalitetsproblemen hänföras till 20 procent av de möjliga orsakerna. Med andra ord, de flesta kvalitetsproblem i en given situation orsakas av en liten andel faktorer. I exemplet med bilarna skulle det vara väldigt få typer av bilar, såsom stadsjeepar av äldre modell, som orsakar en majoritet av föroreningarna. Pareto-diagrammet ger insikt om vad som kan göras för att övervinna kvalitetssäkringsproblem i en mängd olika situationer.