Sociala problem, även kallade sociala frågor, påverkar varje samhälle, stort som smått. Även i relativt isolerade glesbygdsområden kommer en grupp att stöta på sociala problem. En del av detta beror på det faktum att alla medlemmar i ett samhälle som bor tillräckligt nära varandra kommer att ha konflikter. Det är praktiskt taget omöjligt att undvika dem, och även människor som bor tillsammans i samma hus kommer inte alltid överens. På det hela taget, när sociala problem nämns tenderar de att hänvisa till de problem som påverkar människor som lever tillsammans i ett samhälle.
Listan över sociala problem är enorm och inte identisk från område till område. I USA är några dominerande sociala frågor den växande klyftan mellan rika och fattiga, våld i hemmet, arbetslöshet, föroreningar, stadsförfall, rasism och sexism och många andra. Ibland uppstår sociala problem när människor har väldigt olika åsikter om hur man hanterar vissa situationer som oplanerad graviditet. Medan vissa människor kan se abort som lösningen på detta problem, är andra medlemmar av samhället fortfarande starkt motståndare till dess användning. I och för sig skapar starka meningsskiljaktigheter om hur man löser problem klyftor i sociala grupper.
Andra frågor som kan betraktas som sociala problem är inte så vanliga i USA och andra industriländer, men de är enorma problem i utvecklingsfrågor. Frågorna om massiv fattigdom, matbrist, brist på grundläggande hygien, spridning av obotliga sjukdomar, etnisk rensning och bristande utbildning hämmar utvecklingen av samhället. Dessutom är dessa problem relaterade till varandra och det kan tyckas svårt att ta itu med ett utan att ta itu med dem alla.
Det skulle vara lätt att anta att ett socialt problem bara drabbar de personer som det direkt berör, men så är inte fallet. Enkel spridning av sjukdomar kan till exempel manipulera samhället i stort, och det är lätt att se hur detta har fungerat i vissa områden i Afrika. Spridningen av aids har till exempel skapat fler sociala problem eftersom det är kostsamt, det är en fara för alla i samhället och det lämnar många barn utan föräldrar. Hiv/aids är inte ett enskilt problem utan en komplex orsak till många. På samma sätt påverkar arbetslösheten i Amerika inte bara de arbetslösa utan påverkar hela ekonomin.
Det är också viktigt att förstå att sociala problem inom ett samhälle påverkar dess interaktion med andra samhällen, vilket kan leda till globala problem eller problem. Hur en annan nation hanterar problemen i en utvecklingsnation kan påverka dess relation med den nationen och resten av världen i många år framöver. Även om USA var en stark anhängare av behovet av att utveckla en judisk stat i Israel, har dess stöd kommit till en kostnad av dess relation med många arabiska nationer.
Dessutom har länder som tillåter flera politiska partier och yttrandefrihet ännu en fråga när det gäller att ta itu med några av de problem som plågar dess samhälle. Detta är en mångfald av lösningar, vilket kan innebära att landet inte kan binda sig till ett enda sätt att lösa en fråga, eftersom det finns för många idéer om hur det ska lösas. Varje föreslagen lösning på något som påverkar samhället kommer sannolikt att göra vissa människor olyckliga, och detta missnöje kan främja oenighet. Å andra sidan, i länder där regeringen verkar oberoende av folket och där yttrandefrihet eller utbyte av idéer avskräcks, kanske det inte finns tillräckligt med idéer för att lösa problem, och regeringar kan envisas med att försöka lösa dem på orättvisa eller ineffektiva sätt .
Själva naturen hos sociala problem tyder på att samhället i sig är ett problem. Inget land har fulländat ett samhälle där alla är lyckliga och där inga problem finns. Kanske förhindrar människans individuella natur detta, och som många säger är perfektion många inte ett uppnåeligt mål.