Österrikisk kristall är inte ett varumärke i sig, men det kan lika gärna vara det. Den generiska termen är outplånligt kopplad till Swarovski-kristaller, tillverkade i en fabrik i Wattens, Österrike. Genombrottet som skapade dem handlade mer om massproduktion än om individuell skönhet.
Daniel Swarovski var faktiskt en bohemisk man som uppfann en automatisk kristallskärmaskin när han bodde i Prag, Tjeckien. Hans maskin patenterades 1892 och Swarovski blev snabbt orolig för att spioner från andra smyckesfirmor skulle ta reda på hans hemlighet. Som ett resultat flyttade han sin verksamhet till Wattens 1895, vilket erbjöd de dubbla fördelarna med ett halvavlägset läge och bekväm vattenkraft.
Österrikisk kristall är konstgjord, i huvudsak en kreativ skärning av handblåst glas i alla tänkbara former av utsmyckning. Swarovskis tre söner har fortsatt med familjeföretaget och grenat sig ut i allt från ljuskronor till klockor till datordelar till strass och glaspärlor. Det som gör en Swarovski-kristall unik är dess sammansättning. Genom att tillsätta 32 % bly till det smälta glaset (en blandning som kom fram till efter långa experiment), genomsyrade Swarovski sin kristall med en hög brytningshastighet. Senare utvecklade han olika kemiska beläggningar för att förstärka färg och gnistra.
Företaget kom in på den amerikanska smyckesmarknaden ganska sent, 1977, men har vuxit fram som en ikon. Österrikisk kristall har ett rykte om sitt fina hantverk men är också billigare än smycken gjorda av ädelstenar. Den fick också internationell uppmärksamhet under vinter-OS 1976 i Innsbruck, Österrike, när en musfigur gjord av Max Schreck av ljuskronorsdelar förvandlades till maskot för dessa spelen, samt lanserade en ny produktlinje av Swarvoski-figurer. Företagets egen företagssymbol har utvecklats från en edelweissblomma till en svan.
Swarovski-imperiet har också visat sig vara en välsignelse för turismen i Österrike. Kristallwelten (Crystal World), ett museum och showroom ägnat åt österrikisk kristall, är den näst mest besökta attraktionen i landet. Den kanske mest bisarra presentationen av är en Mini Cooper ”Art Car” som ägs av ett par i Ontario som har en miljon kristaller.