Medan för många spädbarn är en sak utom synhåll också ur sinnet, finns det en utvecklingsmilstolpe, kallad objektpermanens, som ett barn når när han eller hon inser att objektet existerar även när det inte kan ses. Termen myntades av barnutvecklingsexperten och psykologen Jean Piaget, som trodde att de flesta barn nådde detta stadium när de var ungefär åtta eller nio månader gamla. Alla barn utvecklas dock lite olika och kan nå denna punkt tidigare eller senare än andra.
Piaget studerade denna milstolpe genom att utföra relativt enkla tester på spädbarn. Han skulle visa ett spädbarn eller ett litet barn en leksak och sedan täcka den med en filt. Ett barn som hade en tydlig uppfattning om objektets beständighet kan sträcka sig efter leksaken eller försöka få tag i filten från leksaken. Ett barn som ännu inte nått detta stadium kan verka bekymrat över att leksaken hade försvunnit.
Föräldrar har förstås testat objektbeständighet i åratal med små bebisar. Peek-a-boo-spel med en tre månaders barn är ganska förtjusande eftersom barnet ofta blir positivt överraskad varje gång föräldern täcker hennes händer med ansiktet och sedan dyker upp igen. Enligt Piagets teori resulterar glädjen i att föräldern plötsligt dyker upp igen, som magiskt försvann och kom tillbaka. Barn över fem eller sex månader kan också gömma sig under filtar och förvänta sig att deras föräldrar omöjligt kan hitta dem, eftersom barnet inte kan se föräldern.
En bristande förståelse för detta koncept kan också förklara varför barn tenderar att inte krångla så mycket när de är yngre och föräldern går. Detta är dock inte alltid fallet, vilket kan ifrågasätta vissa av Piagets teorier. Till exempel, studier som testar ammade veckogamla spädbarn tyder på att de lätt kan skilja mellan sin mammas bröstmjölk och den från en annan kvinna. Att basera konceptet på vad som endast kan uppfattas visuellt ger rabatt på vad som kan höras, luktas eller röras.
I totalt mörker, till exempel, kan en baby som är alldeles för ung för att ha utvecklat objektbeständighet känna sig tröstad av beröringen och lukten av en mamma som sover i närheten eller tar upp barnet. Modern existerar redan innan synen av modern kan fastställas, så syn kan inte vara den enda faktorn som styr detta koncept.
Det är dock tydligt att när spädbarn börjar utöka sin visuella uppfattning kan de verka ganska förvånade över det plötsliga visuella försvinnandet av en älskad leksak eller person. De kanske fortfarande kan lukta, höra eller känna av det saknade föremålet. Detta tyder på att spädbarnet har fler sätt att uppfatta än vad Piaget sammanfattade i sin utveckling och testning av teorin.