Nobelpriset är skapat av Alfred Nobel, en svensk kemist som under sin livstid var mest känd för uppfinningen av dynamit. Efter hans död 1896 avslöjade en läsning av hans testamente att över 90 % av hans egendom skulle användas för att upprätta priser i fem kategorier: fysik, kemi, medicin, litteratur och fred.
Många undrar varför Nobel instiftade priserna, och det har ofta antagits att han försökte få ersättning för att skapa dynamit. Nobel fick en glimt av en fransk dödsruna för sig själv när hans bror dog och en fransk tidning trodde att han hade dött. Bland andra färgstarka termer kallade tidningarna Alfred Nobel för en ”dödens köpman”. Därför förblir restitutionen för att belöna de positiva aspekterna av världen den populära teorin om inrättandet av Nobelpriset.
Alfred Nobel dog 1896 och det första priset delades ut 1901. Nobel fastställde exakt hur priserna skulle fastställas och vilka organ som skulle ansvara för att välja ut och dela ut dem.
Enligt Nobels testamente skulle Svenska Vetenskapsakademien dela ut ett årligt pris i fysik och kemi. Carolineinstitutet i Stockholm skulle dela ut priset för medicin. Stockholms Akademi skulle fastställa priset för litteratur. Fem medlemmar utvalda av den norska regeringen väljer mottagaren av det årliga fredspriset. Fredspriset delas ut i Oslo, Norge, medan övriga delas ut i Stockholm, Sverige. Varje pris skulle delas ut utan hänsyn till nationalitet och var avsett att representera de bästa och smartaste bidragsgivarna till varje område.
Viss förvirring råder över en sjätte kategori, priset i ekonomi. Detta är inte tekniskt sett ett Nobelpris eftersom det inte fanns med i Nobels testamente, och det använder inte Nobels stiftelse för att dela ut medel. Priset instiftades 1969 och delas ut av Vetenskapsakademien, med pengar från Sveriges Bank.
Vanligtvis inkluderar Nobelpriset en medalj, internationellt erkännande och en summa pengar för pågående arbete inom vinnarens område. Ofta är pengarna inte särskilt viktiga eftersom personerna som får priset tenderar att vara i slutet av sin karriär. För närvarande kan de som får priset få lite över 1 miljon USD (USD).
Sedan prisets inrättande har över 750 utmärkelser delats ut. De tenderar att inte tilldelas postumt, vilket har mött en del kontroverser. Några av pristagarna har också fått kritik. Till exempel vann Mahatma Gandhi aldrig Nobels fredspris, trots sina ansträngningar att främja icke-våldsamma protester och en rättvis regering i Indien.
Andra har klagat över avsaknaden av ett Nobelpris för framsteg inom matematikområdet. År 2002 skapades Niels Henrik Abels minnesfond för att fylla denna frånvaro. Varje år väljer fem matematiker från Norska Vitenskapsakademien ut Abelpristagaren för hans eller hennes enastående prestationer inom området.