I en modern mening av termen är ett getto ett överfullt, urbant område som ofta förknippas med en specifik etnisk eller rasistisk befolkning. Områden som detta brukar anses vara slumkvarter, där invånarna lever under usla förhållanden och måste möta hög brottslighet, fattigdom, analfabetism och betydande arbetslöshet. Eftersom getton allmänt erkänns som oroliga områden kan det också vara problematiskt att få grundläggande stadstjänster. Även om gräsrotsinsatser för att renovera eller försköna dessa områden är ganska vanliga, är det extremt svårt att locka externa företag till dem.
Ordet getto kommer egentligen från det italienska ordet för slagg, en olycklig biprodukt av metallproduktion. Under medeltiden och renässansen fick judar bara bo i Venedig och andra större europeiska städer 15 dagar om året. Den minst önskvärda fastigheten i staden Venedig var nära slaggproduktionsplatsen, ett område som också är känt för sina frekventa översvämningar. Hela den judiska befolkningen i Venedig bodde i trånga hus i ett område med två eller tre kvarter som omgav de svalkande slagghögarna.
Denna praxis att upprätthålla ett judiskt getto i de mest oönskade delarna av en stad fortsatte i flera århundraden, även om många av de judiska medborgarna lyckades förbättra sina ekonomiska och sociala förhållanden. Vissa ansågs faktiskt vara ganska välbärgade på sin tid och konkurrerade med sina kristna motsvarigheter. I mitten av 19-talet hade de sista av dessa områden integrerats i städer och den judiska befolkningen var inte längre begränsad till en viss region.
Under andra världskriget beslutade sig dock Adolf Hitler för att återuppliva idén om det judiska gettot i ett försök att begränsa det europeiska judiska ”problemet”. Den kanske mest kända var belägen i Warszawa, Polen, men ett antal andra större städer byggde också isolerade och bevakade områden reserverade för judar och andra fiender till staten. Livet i dessa områden var helvetiskt, med stränga restriktioner för mat, medicin och andra grundläggande saker. Självmord var en vanlig företeelse, eftersom invånarna fick reda på ödet för andra som redan hade fraktats ut till koncentrationslägren. Judiska ledare försökte upprätthålla sin egen regering inom ghettots murar, men nazisternas embargot mot nödvändiga förnödenheter skapade nästan outhärdliga förhållanden.
I modern tid har termen getto tillämpats på hur många stadsområden som helst med koncentrerad befolkning av samma etniska eller sociala grupp. Ursprungligen var det innersta området i en större stad utformat för att vara det mest önskvärda boendearrangemanget för arbetare. Innerstadskvarteren utformades för att tillhandahålla varor och tjänster till sina invånare, tillsammans med pålitliga transporter till och från de industriella delarna av staden. Så småningom övergav dock de som hade råd att flytta till förortsområden innerstadsområdena, vilket i huvudsak skapade ett ekonomiskt och socialt getto för dem som inte hade råd att lämna.
När många av de stadsbaserade industrierna också flyttade till grönare betesmarker fick invånarna i innerstäderna ytterligare ett ekonomiskt slag. Arbetslösheten i området sköt upp, tillsammans med kriminaliteten och avhoppen från gymnasiet. Många invånare i stadsgetton känner sig instängda i sin omgivning, oförmögna att samla ihop tillräckligt med pengar för att lämna men också ovilliga att överge sina stadsdelar till gäng och andra kriminella element. Livet i ett modernt getto är notoriskt svårt, men vissa lyckas bryta sig ur fattigdomens onda cirkel och arbetar för att förbättra livet för deras familjer och vänner som fortfarande kämpar.