Även om begreppet sju dygder är förknippat med kristendomen, är det faktiskt flera århundraden före det. De flesta krediterar filosofen Platon för att ha listat några av dem. Det bör noteras att idén om att definiera dygdiga sätt att vara inte är begränsad till kristendomen – i Bushido beskrivs koden följt av den japanska samurajen också en uppsättning av sju dygder, även om dessa skiljer sig från traditionella kristna listor. Teologer och teoretiker kan definiera dygderna olika och de har genomgått vissa förändringar.
Några av de tidiga beskrivna dygderna görs så i St Pauls skrift, som talar om att den största av dessa dygder är kärlek. De andra dygderna S:t Paulus räknar upp kallas teologiska och är tro och hopp. De återstående fyra dygderna som vanligtvis anges kallas kardinaldygder, och filosofer som St. Augustinus och Thomas av Aquino utvecklade definitiva listor.
Kardinaldygderna är:
fÖRSIKTIGHET
Rättvisa
Återhållsamhet
Mod eller styrka: styrka att stå ut med svåra saker eller att vara modig inför hinder.
Som nämnts är de teologiska dygderna:
Faith
Hoppas
Kärlek eller välgörenhet: kärlek och välgörenhet betraktas ofta tillsammans och betyder i allmänhet att agera på ett osjälviskt sätt med kärlek till andra.
En annan lista med sju dygder utvecklades som motvikt till de sju dödssynderna, som är lust, frosseri, girighet, lättja, vrede, avund och stolthet. Respektive motviktsegenskaper som kristna borde ha är: kyskhet, nykterhet, kärlek, flit, tålamod, vänlighet och ödmjukhet. När människor riktade sig mot att uppnå och uppvisa dessa egenskaper kunde de förhoppningsvis undvika de sju dödssynderna.
Ibland lägger kristna till en åtta dygd till endera listan över dygder – rättvisa. Men vissa hävdar att de andra dygderna skulle omfatta rättvisa, särskilt välgörenhet och nykterhet.
Bushido översätts som ”The Way of the Warrior” och det var en ridderlig uppförandekod följt av japanska samurajer baserade på teorier inom buddhism och konfucianism. I Bushido måste individen också sträva efter sju dygder. Dessa är rättfärdighet, mod, välvilja, respekt, ärlighet, lojalitet och ära.
Andra grupper har eller hade liknande koder inklusive europeiska riddare under medeltiden. Även om listorna över dygder varierade, var några allmänt inkluderade mod, rättvisa, adel, barmhärtighet, tro, hopp och styrka. Vissa dygder som anges för riddare hade naturligtvis mer att göra med praktisk utveckling av färdigheter. Att vara en bra ryttare kan till exempel betraktas som en riddarlig dygd.
Inom filosofi och religion finns det andra liknande idéer. I konfucianismen erhålls ordning genom fem rätta relationer definierade som far/son, äldre bror/yngre bror, make/fru, yngre personer till äldre och subjekt/härskare. Inom buddhismen definierar den ädla åttafaldiga vägen de sätt på vilka en person kan befria sig från lidande. Dessa är rätt syn, rätt avsikt, rätt tal, rätt handling, rätt försörjning, rätt ansträngning, rätt medvetenhet och rätt koncentration. I grund och botten är idén om dygder verkligen inte unik för kristendomen och många filosofier och religioner långt före den har bett anhängare att agera eller ”vara” på ett visst sätt som ett sätt att uppnå någon sorts frälsning eller ordning.