När Alfred Nobel undertecknade sitt testamente 1895 specificerade han att huvuddelen av hans egendom skulle spenderas på att dela ut priser till dem som gjort betydande insatser inom ett av fem områden. Dessa områden är kemi, fysik, medicin, litteratur och fred.
Ett sjätte Nobelpris instiftades 1969 inom ekonomi. Detta pris är tekniskt sett inget Nobelpris eftersom Sveriges Bank finansierar medel för utmärkelsen. Några av de kommittéer som nominerar och utser en vinnare i matematik har dock kopplingar till andra kommittéer som delar ut priset till dem inom andra vetenskapsgrenar.
Varje priskategori har sin egen nominerings- och röstkommitté, och priser brukar delas ut årligen. Nobel fastställde dock bara priser en gång vart femte år. Anmärkningsvärda utelämnanden av priset inträffade under andra världskriget. Den nazistiska ockupationen av Norge störde Norges förmåga att välja ut och belöna kandidater från 1939 till 1943. Dessutom delades inga ädla fredspriser ut 1966 och 1967.
Den första vinnaren av Nobelpriset i fysik var William Conrad Roentgen 1902. Han belönades för sitt arbete med utvecklingen av röntgenteknik och anses än i dag vara den moderna radiologins ”fader”. Nyligen vinnare av Nobelpriset i fysik inkluderar Roy Glauber från USA, som vann 2005 för sina studier i optisk koherens. Tidigare fysikvinnare har tilldelats för att ha upptäckt neutronen, positronen, för att avancera mikroskopiska studier och för utvecklingen av den trådlösa telegrafen.
Inom kemi vann Jacobus Henricus van’t Hoff det första Nobelpriset för sin studie av osmotiskt tryck i vätskor. Paul Berg erkändes 1980 för sina studier och beskrivningar av rekombinant DNA. Andra vinnare inom kemi har studerat egenskaperna hos RNA, utvecklat kärnmagnetisk resonans och studerat utarmningen av ozonskiktet.
Emil Adolf von Behring vann det första Nobelpriset i medicin för sitt arbete med att utveckla en behandling för difteri. Andra anmärkningsvärda pristagare inom detta område inkluderar forskare som har utvecklat antibiotika, definierat syftet med sköldkörteln, identifierat blodtyper och beskrivit eller föreslagit botemedel mot olika virus.
Inom litteratur vann Sully Prudhomme från Frankrike det första Nobelpriset. Andra utmärkelser inkluderar Pearl Buck, Rudyard Kipling, George Bernard Shaw, Aleksandr Solzhenitsyn och Pablo Neruda. Boris Pasternak och Jean-Paul Sartre vann båda för litteratur men tackade nej till priset.
Nobelpriset i fred är det enda som delas ut i Oslo, Norge, istället för Stockholm Sverige. Varför fredspriset behandlas olika på det här sättet överlåts åt spekulationer. Det första priset delades mellan Jean Henri Dunant som grundade Röda Korset och Frédéric Passy. Fredspristagare i Peace inkluderar Martin Luther King, Jr., Albert Schweitzer, Mikhail Gorbatsjov, Anwar Al-Sadat och Jimmy Carter.