Många människor använder orden svartsjuka och avund omväxlande för att beskriva samma känslomässiga reaktion, en allmän känsla av förbittring mot en upplevd rival. Även om dessa känslor tenderar att överlappa varandra i vissa avseenden, finns det några grundläggande skillnader mellan de två. Svartsjuka, till exempel, är nästan uteslutande en negativ känsla, medan avundsjuka kan ha vissa positiva effekter, såsom ett förnyat intresse för självförbättring.
En skillnad mellan svartsjuka och avundsjuka involverar förhållandet mellan den svartsjuka eller avundsjuka personen och hans eller hennes rival. En avundsjuk medarbetare kan utveckla en personlig förbittring mot en befordrad medarbetare eftersom tjänsten representerar en högre lön och mer ansvar. Den sanna källan till denna avund är sällan medarbetaren själv, utan det upplevda värdet av positionen. Medarbetaren kan mycket väl förtjäna avancemanget på grund av sina överlägsna färdigheter eller utbildning, men en avundsjuk person kan bli arg på sig själv för att han inte har dessa egenskaper.
Svartsjuka, å andra sidan, fokuserar på rivalen själv, inte nödvändigtvis objektet eller ”goda” i centrum av konflikten. Denna känsla innebär ett närmare förhållande mellan den svartsjuka personen och hans rival. Istället för en befordran kan arbetskamraten inleda en romantisk relation med den svartsjuka personens hemliga kontorsförälskelse. Eftersom denna rivalitet är personlig till sin natur, är målet för den svartsjuka personens förbittring och ilska inte nödvändigtvis den ouppnåeliga romantiska partnern, utan den mer attraktiva rivalen som nu står mellan dem.
En annan skillnad mellan svartsjuka och avund är känslornas djup. Avund anses vara en av de 7 dödssynderna, men i allmänhet ligger den moraliska faran i att bli sugen på en annan persons ägodelar eller status. I en mening är det roten till kriminella handlingar som inbrott eller bedrägeri. Brottslingen utvecklar irrationell avund mot de människor som han eller hon uppfattar som mer lyckligt lottade i livet, så stölden av ett offers egendom balanserar på något sätt rättvisans skalor. I sin råaste form representerar denna känsla en irrationell önskan om materiell tillfredsställelse, inte nödvändigtvis illvilja mot dem som har den.
Avundsjuka är dock till stor del fokuserad på den upplevda karaktären hos rivalen själv. Det är inte så att en mer attraktiv rival lyckats ”stjäla” en potentiell romantisk partner, det är orättvisan att en oförtjänt rival kan använda sina färdigheter för att ta det som med rätta tillhör den svartsjuka personen. Dessa känslor går ofta djupare än avundsjuka och kan leda till fysiska konfrontationer med rivaliserande eller till och med kriminella våldshandlingar.
Känslor av svartsjuka är nästan alltid negativa, eftersom den svartsjuka personen kan fortsätta att bygga upp förbittring mot sin rival tills situationen blir ohållbar eller flyktig. Många fall kan bara oskadliggöras om minst en sida av triangeln tas helt ur ekvationen. Om föremålet för den svartsjuka personens romantiska intresse börjar dejta en tredje part, till exempel, bör spänningen mellan rivalerna minska avsevärt. Utan en samlingspunkt för passionerade känslor tappar de i allmänhet bränslet.
Avund, å andra sidan, kan faktiskt ha vissa positiva fördelar, om än i efterhand. En avundsjuk person kan vara motiverad att vidta de åtgärder som krävs för att uppnå vad hans rival redan har. Istället för att utveckla irrationella känslor av förbittring mot en framgångsrik medarbetare, till exempel, kan en avundsjuk person följa samma utbildningsspår som sin rival eller vidta andra åtgärder för att förbättra sina egna chanser till en liknande befordran. Att lösa sådana känslor kräver inte att en rival eller det ”goda” som han nu besitter avlägsnas, men det kan kräva en attitydjustering från den avundsjuka sidan.