En emanciperad minderårig är ett barn som har beviljats vuxen ålder genom ett domstolsbeslut eller annat formellt arrangemang. Denna status ges dock inte automatiskt till minderåriga som helt enkelt har flyttat från sina föräldrars hem. Majoriteten av lagligt emanciperade minderåriga är arbetande tonåringar som har visat förmåga att försörja sig ekonomiskt. Till exempel är en professionell skådespelerska eller musiker som är minst 14 år mer sannolikt att betraktas som en emanciperad minderårig än en skenande som arbetar deltid för minimilön.
När ett barn i många länder når vad som kallas myndig ålder – ofta 18 år – sägs han eller hon vara helt befriad från föräldrakontroll. Detta innebär att han eller hon kan åtnjuta alla privilegier och ansvarsområden som vuxen ålder, såsom röstning, äktenskap och ekonomiskt oberoende. För vissa barn som är yngre än denna ålder är dock ansvar och självständighet på vuxennivå redan en realitet, och många av dem har blivit emanciperade minderåriga.
Domstolsframställning
I många länder, till exempel USA, finns det tre huvudsakliga sätt för en tonåring att bli emanciperad. Den första metoden är att visa för en domstol att han eller hon är ekonomiskt oberoende och att hans eller hennes föräldrar eller vårdnadshavare inte har några invändningar mot hans eller hennes boende. En framställning lämnas vanligtvis in till en familjedomstol och domaren kan besluta om den ska godkännas. Detta beslut lämnas ofta upp till en domare för att förhindra missnöjda tonåringar från att godtyckligt lämna sina hem och förklara sig vara emanciperade. Att bli en emanciperad minderårig genom ekonomiskt oberoende är ofta inte en fråga om att separera från föräldrar utan snarare ett sätt för framgångsrika tonåringar att skydda sina tillgångar.
Förbindelsen
Ett annat vanligt sätt att få emanciperad minderårig status är att bli lagligt gift. Detta alternativ ersätter vanligtvis inte andra lagar som reglerar åldern för samtycke för att gifta sig, dock. Till exempel kan en 12-årig flicka som söker emanciperad minderårig status inte bli lagligt gift förrän hon har uppnått åldern för samtycke där hon bor. Om lagen tillåter någon som är yngre än samtyckesåldern att gifta sig med föräldrarnas samtycke, så skulle det vara
möjligt för det barnet att gifta sig och bli en emanciperad minderårig.
Militärtjänst
Ett tredje sätt att bli en emanciperad minderårig är att ta värvning i militären. Detta har blivit allt svårare på många ställen på grund av policyer som rör utbildning, ålder och andra krav. Under tider då en militär organisation är i större behov av personal, kan dessa krav frångås eller sänkas, vilket gör att en minderårig lättare kan värva sig. Efter att en minderårig officiellt blivit invald i militärtjänst, får han eller hon vanligtvis automatiskt frigiven minderårig status.