Bomullsginen är förmodligen en av de mest kända och mest påverkande uppfinningarna i amerikansk historia, och dess uppfinnare, Eli Whitney, är ett namn känt av de flesta skolbarn. Det är en maskin för att sortera bort bomull, ta bort frön och frökapslar från fibrerna, vilket automatiserade en arbetskraftskrävande uppgift. Namnet är helt enkelt en förkortning av namnet bomullsmotor, och syftar helt enkelt på att det var en basmaskin.
Enhetens tidiga historia går faktiskt tillbaka tusentals år, till enkla maskiner från så långt tillbaka som 1:a århundradet. Dessa maskiner var helt enkelt rullar, baserade på liknande verktyg som användes för att mala spannmål. Även om de gjorde jobbet krävde de en hel del skicklighet och kontroll av operatören, vilket gjorde dem till slut inte mer effektiva än handsortering. Förbättringar dök upp någon gång på 12-talet, i både Kina och Indien, och på 16-talet användes de ganska brett i hela Medelhavet. Även denna förbättrade tvårullsanordning var dock fortfarande inte otroligt effektiv, och det var inte förrän den moderna bomullsginen som automatiseringen av bomullsseparation blev verkligt genomförbar.
År 1794 tilldelades Eli Whitney ett patent för sin bomullsgin, även om historiska bevis tyder på att den ursprungliga idén verkligen kan ha kommit från en kvinna, Catherine Littlefield Greene, som av sociala skäl inte ansökte om patentet själv. Inom några år hade förbättringar gjorts av Whitneys ursprungliga design, och maskinen blev en stapelvara i amerikansk och engelsk bomullsbearbetning. Uppfinningen gjorde det möjligt för bomullsindustrin att växa som aldrig förr, vilket förändrade textiliernas ansikte och fick ringa effekter i hela industrivärlden.
I takt med att bearbetningen av bomull blev enklare rasade priset på bomullstyg och efterfrågan sköt i höjden. Kläder som en gång var gjorda av andra material började tillverkas av bomull, och människor från alla klasser behövde plötsligt enorma mängder av det. Som ett resultat blomstrade plantagerna i hela England och den amerikanska södern, ersatte andra grödor och ledde till massröjning av mark för att göra plats för enorma bomullsplantager.
Dessa nya plantager skapade också en ökad efterfrågan på arbetskraft, vilket ledde till en boom i slavhandeln. Enorma mängder slavar fördes in i USA för att arbeta på fälten för att leverera bomullen som hade blivit en sådan plötslig vara. En stor del av den amerikanska söderns rikedom under Antebellum-perioden kan direkt spåras till Whitneys uppfinning.
Whitneys förbättrade bomullsgin kunde bearbeta cirka 50 pund (23 kg) bomullsludd om dagen, vilket gör den till en enorm förbättring jämfört med tidigare metoder. Maskinen i sig var ganska enkel, med en stor cylinder gjord av trä som hade rader av spikar runt sig. Dessa spikar tog tag i bomullsludden och drog det genom ett tätt galler. Pinnarna på detta galler var så tätt placerade att de små klibbiga fröna som fanns i bomullsludd inte kunde passera genom dem, fastnade och lät bara ren bomull ta sig igenom.