Begreppet mobbningsoffer kan användas på två olika sätt när man diskuterar det sociala fenomenet mobbning. En definition använder termen för att beskriva någon som är målet för mobbningsbeteende, medan en andra definition använder den för att beskriva någon som är både offer och mobbare. I första hand utsätts offret för ett mönster av skrämmande, hotande och förödmjukande beteende från en mobbare eller grupp av mobbare. I det andra fallet kan hon också vända sig om och mobba andra som hon uppfattar som sårbara och med lägre status i den sociala hierarkin där offer och mobbare interagerar. Det faktum att vissa legitima offer för mobbning fortsätter att mobba andra bidrar väsentligt till svårigheten att ta itu med och lösa problemet med mobbning.
I den första användningen av ordet är ett mobbare offer någon som upprepade gånger utsätts för övergrepp eller utnyttjande från en individ eller individer. Även om konflikt är oundviklig i de flesta sociala situationer, innebär mobbning ett beteendemönster riktat mot någon som av förövaren uppfattas som sårbar. Mobbare fortsätter ofta med sitt negativa beteende eftersom de inte tror att de kommer att uppleva några negativa konsekvenser. På samma sätt kan offret ofta känna sig hjälplös och tro att åtgärder för att stoppa plågan, inklusive att informera myndigheter, inte kommer att göra någon nytta. I många fall kan ett offer ha mycket dåliga sociala färdigheter och kan inte utveckla en strategi för att konfrontera en mobbare eller minska beteendet.
När termen mobbningsoffer används för att beskriva någon som både är en mobbar och ett offer för mobbning, beskriver det vanligtvis ett barn eller en vuxen som upplever mobbning och av stress eller frustration ägnar sig åt liknande beteende mot andra. Vissa experter menar att både mobbningsoffer och mobbare själva ofta har dålig social kompetens och har svårt att förhandla fram sociala relationer på ett hälsosamt sätt. Både mobbningen och kränkningen kan därför vara symtom på offrets egen brist på social kompetens och förståelse för lämpliga sociala relationer. Den här typen av mobbningsoffer kan ha särskilt svårt att få hjälp om auktoritetspersoner, som lärare, främst fokuserar på sina egna aggressioner snarare än sin upplevelse av att bli mobbad av andra. Som sådan är det viktigt för individer som ansvarar för att förebygga mobbning att ta hänsyn till en mobbars egen position i den sociala hierarkin och om han själv har varit föremål för negativt beteende.