Poltergeist är ett tyskt ord från det tyska verbet poltern som betyder att göra oljud, mullra eller knacka, och ordet geist som översätts som ande eller spöke. När termerna kombineras får du i huvudsak ett bullrigt spöke, mullrande ande eller en mängd andra synonymer. Poltergeister i paranormala studier skiljer sig ofta från andra typer av spöken eller spöken på grund av den typ av aktiviteter de kan utföra och för att de ofta är nära kopplade till en invånare i ett hem, ofta en tonårsflicka.
Enligt skildringar av poltergeisters aktiviteter, av vilka de flesta möter avsevärd skepsis från dem som inte tror på paranormal lore, tenderar poltergeister att flytta runt saker, kan kasta saker och kan göra höga eller tysta ljud som stör människors hem. Tidiga förekomster av poltergeistaktivitet finns dokumenterade så långt tillbaka som på 17-talet och kan ibland ha varit drivkraften för att anklaga människor för häxkonst eller djävulsdyrkan.
Det finns flera teorier om vad en poltergeist egentligen är. Vissa tror att poltergeister inte alls är spöken, utan istället är telekinetiska förmågor som manifesteras av en levande person i kaos. Enligt denna förklaring är det därför fokus för händelsen är på en enskild person och ofta på ungdomar. Enbart pubertetens turbulens kan få vissa människor att uppenbara telekinetiska incidenter, eller att barn eller tonåringar som har blivit misshandlade kan använda telekines som ett sätt att skydda eller hämnas sig själva.
Detta är den dominerande teorin med en av de mest välkända incidenterna som kallas Bell Witch Haunting. Enligt södra USA upplevde en familj i Tennessee under 19-talet en märklig uppsättning ljud, fysisk misshandel och slutligen faderns död, vilket gjorde ett slut på störningarna. Filmen An American Haunting antyder att incidenterna skapades av familjens dotter, Betsey Bell, och antyder också att orsaken var övergrepp från Betseys far.
Andra paranormala teoretiker avfärdar telekinesis-teorin och föreslår att vissa människor som har dött och inte gått vidare till nästa fas av tillvaron bara kan vara busiga eller faktiskt illvilliga i uppsåt. Särskilt om de dog med oavslutade affärer eller i ilska, är det teoretiskt att de kan ha en viss inverkan på den fysiska världen, trots att de inte längre är en del av den. De kan attraheras av den mest utsatta individen i en familj, ett barn eller tonåring, eftersom de kan vara lättast att påverka.
Det är svårt att avgöra om poltergeisternas aktiviteter är verkliga eller inbillade, och om det är verkligt vad orsaken kan vara. Även om poltergeistaktivitet fastställdes som en trolig orsak, vilket var sant i åtminstone ett fall i England, Thornton Road Poltergeist, kan ingen säga exakt vad en poltergeist är, eller vad som orsakar den. Thornton Road Poltergeist involverade märkliga fall av stenkastning mot ett hus vid flera tillfällen och det undersöktes inte bara av paranormala forskare utan även polis som använde övervakningskameror och personlig observation för att dokumentera omständigheterna. Polisen kunde inte fastställa orsaken till händelsen, som de började utreda 1981, och de förklarade officiellt fallet olösligt ett år senare. Det finns säkert många förekomster av förmodad aktivitet som har förfalskats, men några fall som händelserna på Thornton Road, trotsar skrämmande förklaringar.