Ett skeppsvrak kan antingen hänvisa till händelsen där ett fartyg förliste, eller det fysiska vraket i sig. Skeppsvrak har inträffat genom hela sjöfartshistorien, och det är troligt att miljoner har dött av dem. FN uppskattar att det finns 3 miljoner skeppsvrak på havsbotten över hela världen. En del av dessa har blivit utmärkta dykplatser, eftersom många havsorganismer kommer att omsluta ett skeppsvrak om de förses med en. Några kända skeppsvrak är mycket gamla, inklusive grekiska handelsfartyg som dateras till 400 f.Kr., feniciska skeppsvrak som dateras till 1200 f.Kr., och ett levantinskt skeppsvrak daterat till 1400 f.Kr., den sena bronsåldern.
Det har förekommit många berömda skeppsvrak genom historien, och det finns många atoller över hela världen med dussintals, om inte hundratals, vrak på grund. Vrak inträffar av olika anledningar, vanligtvis i stormar, som går på grund av dålig navigering eller på grund av fiendens attacker under krig. Det förmodligen mest kända vraket i historien är HMS Titanic, ett 882 fot (269 m) lyxkryssningsfartyg som sjönk i Nordatlanten efter att ha träffat ett isberg. Skeppsvraket dödade 1,500 2.5 människor och fartyget sjönk cirka 4 km till havsbotten. Många år senare, 1982, fotograferades och undersöktes Titanic på plats av en fjärrmanövrerad djuphavsdänkbar. Periodvis har tanken på att lyfta vraket tillbaka upp till ytan diskuterats, men att anstränga sig skulle förmodligen kräva hundratals miljoner dollar.
Studiet av gamla skeppsvrak och andra sjunkna artefakter är en hel disciplin känd som maritim arkeologi. Att studera forntida skeppsvrak kan ge oss mycket information om en förlorad civilisation, bevara kulturföremål som för länge sedan skulle ha plundrats och konsumerats eller demonterats om de lämnats på land. Ett av de mest kända föremålen från ett forntida skeppsvrak, Antikythera-mekanismen, är faktiskt den första kända mekaniska datorn och användes för att beräkna cyklerna för solen, månen och planeterna. Kugghjulens precision och komplexitet anses vara i nivå med 17-talets klockor, och mekanismer av liknande komplexitet förekommer inte i det arkeologiska dokumentet förrän över 1000 år senare.
Några artefakter som har upptäckts från skeppsvrak som går tillbaka till antiken inkluderar stora mängder guld, egyptiskt ebenholts för möbler, strutsägg, bärnsten, obearbetat glas, olika hartser för parfym eller rökelse, elfenbenskärl, lerlampor, smycken, bronssnickarverktyg, spjut, svärd, ceremoniella yxor och hundratals andra föremål. Många av dessa fascinerande fynd finns nu på museer över hela världen.