Sharia är islamisk lag, som är hämtad från Koranen och från andra källor beroende på ens muslimska sekt. Lagen kan tillämpas helt i teokratier, eller den kan tillämpas delvis, beroende på land. Vissa övervägande islamiska länder tolkar sharia och har sekulära rättssystem. Vissa har både sekulära och religiösa domstolar, och andra har domstolar som endast baseras på strikta tolkningar av sharia.
När sharia används i en teokrati styr det alla aspekter av livet. Den talar om vad man ska äta, straffet för äktenskapsbrott, hur man kan skilja sig eller vilka kläder som krävs. Sharia kan moderniseras och tolkas, men detta är vanligare i länder som erkänner en sekulär domstol. När det finns åtskillnad mellan kyrka och stat, styr sharia sociala beteenden, men sätter inte straff för kränkning av sociala beteenden eller för kriminella beteenden.
När debatt om en viss kod i sharia uppstår kallas detta fiqh. Det anses inte vara fel att försöka fiqh så man kan bäst tolka sharia. Andra böcker förutom Koranen kan övervägas när man bestämmer lag. Till exempel tenderar sunnimuslimerna att använda både Koranen och Sunna för att bestämma lagar. Vissa muslimer använder endast Koranen för juridisk vägledning.
Tolkningen av sharia och dess betydelse beror på fyra grundläggande grupper av islamiskt tänkande. Salafister förespråkar en återgång till de gamla islamiska sätten och försöker strikt följa Koranens lagar. Sekularistiska muslimer, önskar en distinkt åtskillnad mellan sharia och civila och straffrättsliga lagar. Traditionalister tenderar att följa sharia men försöker förena det med den moderna världen, särskilt när det gäller kvinnors rättigheter. Reformatorer stödjer nya islamiska teorier om rättsliga förfaranden, särskilt när de relaterar till de moderna kvinnorna.
Att tolka sharia kan orsaka oenighet mellan muslimska sekter och de olika islamiska länderna. Men vissa lagar är alltid tillämpliga. Hädning är till exempel aldrig tillåtet. Koder om klädsel, skilsmässa, omskärelse och kostlagar är dock mycket tolkande. Det är värdefullt att förstå i vilken grad ett land håller sig till traditionell sharia innan man besöker det landet.