Den dominerande ideologin bottnar i Karl Marx teori om att de flesta samhällen delar värderingar och attityder som bestäms av politik och filosofier hos människor som besitter makt och inflytande. Den hävdar att värderingarna, moralen och idealen i varje period av historien definieras av ekonomiska och politiska ledare. Marx trodde att arbetarklassen accepterade samhällets dominerande ideologi som naturlig och oundviklig, och denna acceptans hämmade politiska oliktänkande.
Enligt marxistisk teori dök denna typ av ideologi upp under slutet av 19-talet när länder gick in i den industriella eran som kapitalistiska samhällen. Marx bekände att människor med ekonomisk makt kontrollerade samhället och använde människor utan makt för personlig vinning. Alla dominerande ideologier hjälper de mer lyckligt lottade, kallade bourgeoisin, att dra fördel av de mindre lyckligt lottade, kallade proletariatet. Maktbalansen förblir konstant genom dessa ideal, trodde Marx.
Denna teori förklarade att lagar, utbildningsmöjligheter och klassdelning höll den lägre klassen på sin plats. Det arbetande folket var inte medvetet om att bli orättvist behandlat eller utnyttjat eftersom de accepterade den då dominerande ideologin. Marx ansåg att dessa faktorer var viktiga för ett fungerande samhälle för att upprätthålla status quo.
Han ansåg att konsumentism var en naturlig utveckling av dominerande ideologi. När arbetarklassens människor strävade efter att uppnå mer materiell rikedom ignorerade de korruptionen hos makthavarna och de potentiella negativa resultaten av att få fler ägodelar. Marx trodde till exempel att arbetarklassens människor kunde förbise skadorna på miljön som konsumtionen kan medföra så länge de kunde få materiella varor.
Dominerande ideologi har varit i fokus för mycket studier och debatt. Vissa filosofer hävdar att teorin inte längre är giltig i moderna kapitalistiska samhällen. Fokus flyttades till arbetarnas rättigheter, vilket gjorde de mindre lyckligt lottade mer medvetna om den ekonomiska klyftan mellan dem och människor med politisk och ekonomisk makt, tror moderna filosofer.
Människorättsorganisationer bidrog sannolikt till en förändring i medvetenhet. Dessa grupper fokuserar på individuella sociala och ekonomiska rättigheter som går över rasistiska och sexuella barriärer. Missbruk av vissa grupper av människor blev katalysatorn för skapandet av möjligheter för röstbefriade människor och för en mer jämlik fördelning av makt och rikedom.