En djup karta är en engagerad representation av plats, som representerar ett litterärt och dokumentärt förhållningssätt till att kartlägga en plats. En djup karta kombinerar bland annat historia, topografi, politik, fotografier och folklore för att kartlägga ett begränsat utrymme. Det är inte strikt geografiskt topografiskt eller objektivt. Den kombinerar opinion med politisering och poesi och partiskhet. Det är ett mångdimensionellt förhållningssätt för att förmedla en känsla av en plats. Det är en sorts vertikal reseskrivning och topografisk utforskning.
Den djupa kartan blev populär och mest välkänd med PrairyErth: A Deep Map (1991). Denna djupa karta, skriven av William Least Heat-Moon, var en utforskning av Chase County, Kansas. Chase County är den sista kvarvarande vidden av höggräsprärien i landet. Heat-Moon komponerade sin bok genom illustrationer och handritade kartor över området, berättade anekdoter från folket i städerna, berättade om områdets politik och genom att berätta om sina intryck. Den här boken skulle så småningom bli den andra delen av en djupkartande, topografisk trilogi av Heat-Moon. De andra inkluderade en djup karta över Lewis och Clarks utforskningsväg.
En djup karta skiljer sig från de flesta geografiska och historiska dokumentärer i sin starka litterära stil och sin egensinniga prosa. På grund av detta kan djupkartläggning även göras i långform för radiosändningar. Vissa har kallat denna djupa kartläggningskonstform för ”vertikal reseskrivning” och har jämfört den med de topografiska utforskningsböckerna skrivna av 17- och 18-talspionjärer som Alexis de Tocqueville.
En djup karta, i traditionen av de Tocquevilles beskrivning av det amerikanska livet på 19-talet, har mycket mer än dokumentärt. Det inkluderar
naturhistoria och sammanställningar av land och folk. En djup karta innehåller en biografi över människorna och självbiografi om författaren och resenären. Djup kartläggning kan ta dagar, månader eller år, eftersom kartläggaren får en förståelse för människorna och platsen. Kartläggaren måste samla in syner, ljud, känslor och historia. En djup karta omfattar olika medier. De är i sitt hjärta flerskiktade och topografiska.
Djupa kartor kan innehålla grafiska verk, tillsammans med tidsbaserad media och arkiv. De kan göras av amatören eller konstnären, och på grund av detta är de ofta passionerade reflektioner. Djupa kartor är på grund av sin natur inte permanenta. De överskrider tiden och speglar en plats genom tid och människor och känslor. På grund av dessa inblandningar i kartläggningen har djupa kartor kallats ”deltagande historia.”
Denna konst, som har jämförts med geografi och historia, har en plats skild från båda och mycket involverad i båda. Djupa kartor kombinerar de mänskliga kopplingarna mellan fiktion och litteratur med den icke-fiktiva och topografiska känslan av en reseskildring.