En munksäl är en säl i släktet Monachus. Det finns tre kända arter i detta släkte; två munksälarter är utrotningshotade, och en är utrotad. Forskare som arbetar med munksälar fruktar att de kan försvinna helt utan ingripande, eftersom de är kritiskt hotade av en mängd olika faktorer, från mänskligt intrång till sjukdom. Till skillnad från de flesta sälar, är munksälen en tropisk säl, som föredrar tempererat till varmt vatten.
Munksälar anses vara ”äkta sälar”, vilket betyder att de är i familjen öronlösa sälar Phocidae, inom underordningen Pinnipedia. Precis som andra öronlösa sälar har munksälar kroppar som är speciellt anpassade för ett mycket vattenlevande liv, och de tenderar att vara besvärliga på marken som ett resultat. Deras kroppar är slanka och slanka med kraftfulla simfötter anpassade för långdistanssim, och de är täckta av ett skikt av mjuk isolerande päls som hindrar huden från att bli mättad när de är i vattnet.
Det vanliga namnet ”munksäl” är en hänvisning till hudvecken på halsen på dessa sälar, som verkligen liknar vecken på en munkhuva. Munksälar finns i en mängd olika färger, inklusive brunt, krämfärgat och grått, med bruna munksälar som ser särskilt munkaktiga ut.
Levande munksälar kan hittas på två platser: Hawaii och Medelhavet. Medelhavets munksäl är kritiskt hotad, med en population som senast räknades i hundratals. Dessa sälar har hotats av mänsklig verksamhet i Medelhavet, inklusive fiske, konstruktion och industriell tillverkning, och de har också drabbats av en sjukdom som utplånade uppskattningsvis två tredjedelar av befolkningen 1997.
Hawaiianska munksälar är inte kritiskt hotade, men de anses fortfarande vara hotade på grund av ökad predation, aggressivt fiske runt Hawaiiöarna och mänskliga aktiviteter. Munksälspopulationer på Hawaii har blivit så stressade att fall av ”mobbning” har observerats, där en grupp hanar förföljer en enda hona, ibland dödar eller skadar henne allvarligt av en olycka.
Den utdöda munksälen är den karibiska eller västindiska munksälen, som senast sågs 1952.