Skillnaden mellan amiralitet och sjörätt har historiskt sett varit att amiralitetslagstiftningen var begränsad till tvister som rörde skadestånd och kontrakt på öppet hav. Sjörätten utvecklades gradvis till att omfatta alla andra typer av rättsliga tvister som uppstod på öppet hav och andra farbara vatten. Skadestånd är rättsliga fel, och termen ”öppet hav” syftar på hav utanför ett lands territoriella jurisdiktion. Navigerbara vatten är i allmänhet varje vattenförekomst som fungerar som en motorväg för handel mellan länder eller stater. Skillnaden mellan de två typerna av lag bleknade med tiden och amerikanska domstolar använder nu termerna omväxlande.
Amiralitetslagstiftningen i USA utvecklades från engelsk lag. De amerikanska kolonierna hade till en början vice amiralitetsdomstolar som hämtade sin auktoritet från England. Efter att USA vunnit sin självständighet fastslog de som skapade den amerikanska konstitutionen att dess federala domstolar skulle ha amiralitet och sjöjurisdiktion. Konstitutionen definierar dock inte villkoren. De federala domstolarna utvecklade därför betydelsen av begreppen över tiden genom olika avgöranden, som suddade ut all distinktion mellan amiralitet och sjölag.
Englands tillämpning av amiralitetslag var begränsande ur USA:s perspektiv, och som ett resultat utökade USA sin jurisdiktion inom detta område. En motivering var att USA hade inre vatten. Om USA hade antagit Englands snäva tillämpning, skulle det ha berövat de federala domstolarnas jurisdiktion från anspråk som uppstår på dess inre vatten. Detta skulle resultera i att varje stat hävdar sin jurisdiktion, vilket skulle resultera i att många lagar utvecklas och orsakar förvirring.
Federala domstolar har fortfarande amiralitets- och sjöjurisdiktion i USA. Detta hindrar inte stater från att utöva jurisdiktion i amiralitets- och sjöfartsfrågor under vissa omständigheter, men staterna måste tillämpa federal lag på tvister som involverar amiralitet och sjörätt. Detta säkerställer konsekvens i beslut och tillåter en enhetlig lagsamling att utvecklas, vilket gör det möjligt för människor och företag att agera utan förvirring om vad en jurisdiktion kan kräva. Syftet med att tillåta stater att ha samtidig jurisdiktion är att ge en part tillgång till statliga rättsmedel som inte är tillgängliga enligt federal lag.
Amiralitets- och sjölagar täcker många kategorier, inklusive charter of parts, charter of goods, collision law, lots, personskador och piratkopiering. För att hävda sin jurisdiktion i dessa områden kommer en domstol att vidta åtgärder för att arrestera ett fartyg. Detta hindrar en ägare från att fly från en domstols jurisdiktion. Ägaren kommer då att behöva ställa en betydande säkerhet för att återfå sitt skepp medan ett ärende pågår. Det här alternativet är vanligtvis att föredra framför att förlora ett skepp som kan vara värt miljontals dollar.