En olaglig handling är ett brott mot ett samhälles lagar, regler och skyldigheter. I varje civiliserat samhälle finns det en uppförandekod som styr hur människor måste bete sig. Om en person bryter mot den uppförandekoden anses åtgärden som bryter mot den som olaglig handling.
Det finns många olika koder och system för att reglera beteende. Vissa länder, till exempel USA och Storbritannien, har ett common law-system. Andra länder, som Frankrike, har ett civilrättsligt system.
Under ett common law-system finns det flera rättskällor. Den lagstiftande församlingen eller den verkställande makten kan anta formella lagstadgade lagar, som är skrivna lagar publicerade i kodböcker. Domare kan också stifta lag i form av rättspraxis, vilket innebär att när en domare anger en regel gäller den regeln även i andra mål.
I ett civilrättsligt system är all lag skriven, kodifierad lag, så sedvanlig lag eller domare gjorda regler är inte juridiskt verkställbara. Frankrike är ett civilrättssystem, och även Louisiana i USA har införlivat många civilrättsliga principer i sina statliga domstolar. I ett civilrättssystem är det bara denna skrivna formella lag som upprätthålls.
Oavsett var lagen kommer ifrån, ålägger lagen juridiska skyldigheter för varje person. Brott mot dessa lagliga skyldigheter medför vanligtvis någon form av straff. Påföljderna kan vara antingen civilrättsliga påföljder eller straffrättsliga påföljder.
En olaglig handling som är ett brott mot strafflagen utsätter en person för straffrättsliga sanktioner. Till exempel, i alla länder föreskriver strafflagen att en person inte ska döda någon annan. Ett brott mot denna strafflag kan utsätta mördaren för straff inklusive fängelse eller dödsfall.
När en person begår en olaglig brottslig handling är det bara en myndighetstjänsteman som kan väcka åtal som rör den brottsliga handlingen. I de flesta jurisdiktioner kan straffrättsliga påföljder endast utdömas efter en rättvis rättegång. I USA garanterar konstitutionens rättegångsklausul en person en rättegång där åklagaren måste bevisa individens skuld bortom rimligt tvivel innan straffrättsliga sanktioner kan utdömas för den olagliga handlingen.
Per definition kräver alla olagliga handlingar en fysisk handling. En person kan inte straffas för att han tänker på att göra något olagligt eller önskar att han gjorde något olagligt. Så snart en person vidtar åtgärder för att utföra en olaglig handling, men även om dessa åtgärder endast är preliminära, kan personen bli föremål för straffrättsliga påföljder. Till exempel, lagar om försök till mord och konspirationslagar förbjuder planering eller försök till en olaglig handling, vilket gör själva planeringen till en olaglig brottslig handling som kan straffas med straffrättsliga sanktioner.