Försummelse i skolan är en allvarlig fråga som ibland kan leda till rättsfall. För det mesta undersöks vårdslöshet i skolor från fall till fall för att avgöra om det kvalificerar sig för rättsligt skydd eller skadestånd. För att en lärare, skola eller skoltjänsteman framgångsrikt ska kunna dömas för vårdslöshet måste domstolen tro att den tilltalade inte upprätthöll en föreskriven vårdstandard, vilket direkt ledde till en olycka eller skada med mätbara skador.
Skolor är en vanlig plats för vårdslöshetsfrågor eftersom vården av barn ligger i skolans händer. Till viss del är de anställda på en skola och själva skoldistriktet ansvariga för säkerheten för alla elever när de befinner sig på skolans område eller på en skolövervakad utflykt. I juridiska termer är denna rimliga förväntan på skydd känd som en omsorgsplikt, som, om den bryts, kan leda till anklagelser om vårdslöshet i skolan.
En omsorgsplikt gör inte nödvändigtvis en skola juridiskt ansvarig för varje olycka eller skada som inträffar. I allmänhet innebär vårdslöshet i skolor en anställd som bryter mot en föreskriven plikt. Det kan innebära att han eller hon inte följer säkerhetsprotokollet, inte ger tillräcklig tillsyn eller agerar felaktigt vid en olycka eller skada. Arbetsuppgifternas omfattning kan bero på lärarens eller den anställdes jobb; en bilaffärslärare, till exempel, kommer förmodligen att ha en mer allvarlig plikt till elevernas säkerhet än en vaktmästare. Dessutom, om en student lämnar campus utan tillstånd eller övervakning, kan skolan inte anses juridiskt ansvarig för någon incident som inträffar för studenten, såvida det inte kan visas att studenten kunde lämna på grund av att rimlig säkerhet försvann.
Ibland, för att vårdslöshet i skolor ska kunna lagföras, måste vårdöverträdelsen ha ett orsakssamband med en händelse som orsakar fysiska, psykiska eller psykiska skador. Det betyder att händelsen inte skulle ha inträffat om vårdstandarden upprätthölls. Till exempel, om en elev blir skadad när han tränar fotboll, trots att han har tillstånd från sina föräldrar att spela och förses med adekvat träning, övervakning och utrustning, skulle det vara svårt att driva en vårdslöshetsmål eftersom en rimlig standard på vård upprätthålls . Om en elev däremot får en huvudskada efter att ha förbjudits användning av hjälm av en tränare, kan tränaren mycket väl hållas i tjänstebrott.
Rättsfall av vårdslöshet i skolan är vanligtvis civila skadestånd som löses genom att utfärda skadestånd enligt domstolens beslut. Detta innebär att det måste finnas en mätbar förlust eller skada för svaranden, antingen genom fysiska eller psykiska skador, eller genom förlust av möjligheter eller egendom orsakad av oaktsamhet. Om en incident inträffar av oaktsamhet men utan någon mätbar förlust eller skada, kan domstolen vara oförmögen att lösa problemet eftersom det inte finns något sätt att tilldela kompensationsåtgärder.