Få människor välkomnar någonsin idén att ta en tvist till domstol. En formell utfrågning kan vara mycket dyr och tidskrävande, och en sida kan bli ödelagd av en domare eller jurys beslut. Av denna anledning försöker många människor att lösa juridiska tvister på två sätt – medling och skiljedom. Även om båda dessa ansträngningar har samma mål i åtanke, är en rättvis lösning av de aktuella frågorna, medling vanligtvis lite mindre formell än skiljedom, är nästan aldrig bindande. Vad som faktiskt händer i medlingsmöten är ofta annorlunda än vad som händer även i skiljeförfarande.
Medling av en tvist innebär att en neutral tredje part används som vägledare eller förhandlare. Denna person kan vara en juridisk yrkesman eller inte, även om ett antal advokatbyråer erbjuder medlingstjänster som ett alternativ till domstol. En utbildad medlare går med på att höra båda sidor av en tvist objektivt, men huvudfokus förblir på de två parterna när de arbetar mot en ömsesidigt fördelaktig lösning. Under sessioner träffar medlaren ofta varje sida privat och schemalägger sedan möten ansikte mot ansikte.
Skiljeförfarande är å andra sidan i allmänhet mer formell än medling. En skiljedomare kan vara en pensionerad eller aktiv domare, eller en mycket erfaren advokat. Under sessionerna ges båda parter möjlighet att förklara sina ståndpunkter inför skiljemannen. Ungefär som en vanlig domstolsprocess kan advokater också förhöra vittnen från båda sidor. Under skiljedomsförfarandet pågår det vanligtvis få om några förhandlingar utanför domstol mellan parterna. Skiljemannen har befogenhet att fatta ett juridiskt bindande beslut som båda parter måste respektera.
Under medlingsförfarandet kan medlaren yttra sig om det bästa tillvägagångssättet, men försöker ofta få de inblandade parterna att själva göra en ömsesidigt överenskommen uppgörelse. Medlarens förslag kan baseras på rättsliga principer, men hans eller hennes åsikter anses inte vara juridiskt bindande. I de mest traditionella formerna av medling kommer medlaren vanligtvis inte att ge någon åsikt. Detta fungerar ofta bäst i civilrättsliga tvister, såsom hyresvärds- och hyresgästärenden eller äktenskapsskillnadsförfaranden. Skiljeförfarande är vanligtvis reserverat för mer komplicerade rättsliga tvister, såsom förhandlingar om arbets- och ledningskontrakt och produktansvarsfrågor, även om det ibland också kan vara icke-bindande.