Rättelsehuset, som nu allmänt används som en term för fängelser, har en mycket specifik betydelse och en viktig plats i historien. Dessa fängelser, som utvecklades i England i århundraden innan de blev lagstadgade institutioner i början av 17-talet, var ett medel för både internering och straff för brottslingar. Även om många ser på nöden och brutaliteten i gamla fängelsesystem med fasa, var rättelsehuset på sitt eget sätt ett revolutionerande koncept som i teorin var tänkt att ge fångar en möjlighet till rehabilitering.
Före 16-talet användes fängelser främst som förvaringsplatser snarare än straffinstitutioner. Tidiga lagar gynnade i hög grad administrationen av kroppsstraff och dödsstraff, inklusive piskning, brännmärken, offentligt fängslande i lager, halshuggning, bränning på bål och stympning. I väntan på att ett straff skulle verkställas hölls fångar i lokala fängelser, men brott ledde sällan till fängelsestraff. Tanken på att hålla en fånge i fängelse ett tag och sedan släppa honom eller henne var ganska märklig för den tidens rättssystem.
Drottning Elizabeth I av England hade mer än några problem att ta itu med under sin regeringstid, varav ett var återuppbyggnaden av hennes land som en rik nation. Skapandet av rättelsehuset spelade en viss roll i denna omvandling som definierade hennes styre, genom att använda fångar för hårt arbete. Istället för enbart underhållning och varning från en bra piskning, skulle fångar fängslas under en bestämd period, vanligtvis inte överstigande två år, och tvingas arbeta hårt, vilket ansågs vara reformatoriskt. Att rättelsehuset också tillhandahöll gratis arbetskraft för att öka landets välstånd var förmodligen en stor faktor i 1609 års lag som gjorde ett rättelsehus obligatoriskt i varje engelskt län.
Utvecklingen av rättelsehuset spelade en stor roll i vad som skulle komma att kallas fattiglagarna. Dessa lagar var ett sätt att dela upp utblottade medborgare i de som förtjänade sociala tjänster, såsom äldre eller handikappade, och de som var lösdrivare, tiggare och tjuvar efter eget val. Lagarna var avsedda att lägga vården och försörjningen för de så kallade förtjänta fattiga i händerna på varje gemenskap, samtidigt som de skapade en mekanism för att reformera eller åtminstone straffa de som var ”oförtjänt” fattiga.
Det första rättelsehuset var ett palats byggt under mitten av 16-talet som heter Bridewell. Av denna anledning kom andra rättelsehus att bli allmänt kända som Bridewells, en term som spreds utanför Englands gränser. Fängelset stängdes 1855, men skapade flera liknande institutioner i hela Europa och USA.