Med journalsekretess avses rätten att få personlig vårdjournal förvarad privat och skyldigheten för vissa individer att göra det. Att upprätthålla integritet innebär att vidta lämpliga åtgärder för att förhindra obehörig tredje part från att upptäcka en persons hälsoinformation. Att skydda patienters integritet på det här sättet är en yrkesetisk fråga, men det är också vanligen en fråga om lag.
När en läkare behandlar en patient förväntas det att all information som kommuniceras, upptäcks eller spekuleras inom det förhållandet kommer att hållas konfidentiellt. Även om denna typ av skydd ofta hänvisas till som läkare-patient-privilegium, är läkare inte de enda individerna som är bundna av skyldigheterna i journalsekretess. Andra hälso- och sjukvårdspersonal som psykiatriker, sjuksköterskor och tandläkare förväntas agera på samma sätt. Standarderna gäller även personer som är associerade med hälso- och sjukvårdsindustrin men som inte är direkt involverade i att tillhandahålla vård, såsom laboratorietekniker, apotekare och faktureringstjänstemän.
Att upprätthålla journalsekretess innebär flera saker. Till att börja med bör vårdpersonal inte ge obehörig tredje part tillgång till information om patienter. Detta inkluderar muntlig och skriftlig kommunikation och tillgång till filer. Hälso- och sjukvårdspersonal är också generellt skyldig att vidta vissa åtgärder för att säkerställa att medicinsk information säkras på ett sätt som hindrar tredje part från att enkelt skaffa den utan samtycke. Till exempel kan en sjuksköterska bryta mot journalsekretessbestämmelserna genom att lämna en persons läkardiagram i ett väntrum.
Det finns flera anledningar till att journalsekretessen är så viktig. En huvudskäl är att denna typ av skydd gynnar både patienter och medicinsk personal. Om en patient fruktar att den information han lämnar ut till en vårdpersonal kommer att delas med andra, kan han hålla hemligheter. Till hans nackdel kanske han inte får ordentlig behandling. Denna situation kan också innebära nackdelar för läkaren eftersom avsaknaden av information som kan leda till en enkel och korrekt diagnos kommer att kräva att hon arbetar hårdare. En annan anledning till att journalsekretessen är så viktig är att en person i många samhällen har rätt till integritet.
Konsekvenserna av att lämna ut hälsoinformation är ofta större än patientens pinsamhet. En läkare som gör det kan åläggas att betala skadestånd och den anläggning där hon är anställd kan åläggas att betala skadestånd. Det är mycket troligt att hennes anställning kommer att avslutas och att hennes yrkeslicens dras in. Det bör dock noteras att det finns vissa situationer där det skydd som journalsekretessen erbjuder inte gäller, till exempel när det finns ett domstolsbeslut.