En upphovsrätt är ett juridiskt skydd för original konstnärlig eller immateriell egendom, inklusive litteratur, dramatiska produktioner, konst, mjukvara, webbdesign, musik och andra konstnärliga ansträngningar. Dessa lagar varierar från land till land, men är utformade för att skydda upphovsmannens rätt att dra nytta av sina ansträngningar. Brott mot upphovsrätten, även känt som upphovsrättsintrång, inträffar när någon använder, visar, distribuerar, säljer, framför eller reproducerar ett upphovsrättsskyddat verk utan ägarens tillstånd.
I USA är det inte nödvändigt för en person att faktiskt registrera sitt verk för att få upphovsrätt. Enligt lagen existerar upphovsrätten automatiskt vid skapandet av ett litterärt eller konstnärligt verk. Förläggare, såväl som många oberoende författare eller artister, väljer ofta att registrera sina upphovsrätter hos US Copyright Office för att upprätta ett offentligt register över deras ägande. Om en person behöver vidta rättsliga åtgärder mot någon för brott mot upphovsrätten är hans fall mycket lättare att bevisa om han har en registrerad upphovsrätt.
Upphovsrätter etablerade i USA före 1978 varade i ett begränsat antal år och ägaren var tvungen att ansöka om förlängning för att behålla exklusiva rättigheter till sitt verk. Efter 1978 ändrades lagen för att förlänga livslängden för en upphovsrätt till 70 år efter upphovsmannens eller skaparens död. Olika nationer kan ha unika upphovsrättslagar, men de flesta har genom fördrag enats om att erkänna andra nationers lagar för att skydda verk internationellt mot upphovsrättsintrång.
Precis som lagarna varierar mellan jurisdiktionerna, varierar även straffen för brott mot upphovsrätten en del. I vissa länder kommer det otillåtna materialet att konfiskeras, såsom illegala kopior av ett verk, och all vinst kommer att beslagtas och ges till upphovsrättsinnehavaren. Domstolar kan också kräva att gärningsmannen betalar straffböter och ersätter upphovsrättsinnehavaren för förlorad vinst.
Några vanliga exempel på brott mot upphovsrätten är att ladda ner musik från internet, göra obehöriga kopior av filmer och musik samt reproducera eller ladda ner upphovsrättsskyddat material för att dela med andra. Det uppskattas att över 4 miljarder US-dollar (USD) går förlorade globalt varje år bara genom illegalt kopierad musik. Medan de flesta nationer försöker avskräcka piratkopiering av musik, verkar några andra vara ineffektiva när det gäller att upprätthålla upphovsrättsskydd. Chile, Spanien, Ryssland och Kina är bland de länder där piratkopierad musik står för en stor andel av den totala musikförsäljningen, även om dessa länder alla deltar i Bernkonventionen, som är tillägnad upphovsrättsskydd.
Ett erkännande av vikten av att skydda konstnärer och författare mot upphovsrättsintrång är inte nytt, och upphovsrättslagar har funnits i århundraden. I slutet av artonhundratalet etablerades Bernkonventionen för att ge upphovsrättsskydd internationellt. Avtalet, som uppdateras med jämna mellanrum, har över 160 undertecknare som har gått med på att ge författare och konstnärer från andra nationer samma skydd mot upphovsrättsintrång som ges till deras egna medborgare.