Skillnaden mellan medborgerliga rättigheter och medborgerliga friheter är ganska väldefinierad och distinkt baserat på hur varje term används. Medborgerliga rättigheter är rättigheter som beviljas och skyddas av en regering för dess folk när det gäller att säkerställa rättvisa och förhindra diskriminering med avseende på en viss egenskap hos dess folk, såsom kön eller ålder. Å andra sidan är medborgerliga friheter grundläggande rättigheter som vanligtvis ges till alla människor i ett land genom konstitutionen eller annat grunddokument i det landet och utvidgas till alla medborgare utan ytterligare specificitet, såsom yttrandefrihet eller religionsfrihet i USA.
Även om termerna kan verka något utbytbara eller liknande till sin natur, finns det tydliga skillnader mellan varje term. De används ofta tillsammans när man diskuterar en särskilt komplicerad fråga. Medborgerliga rättigheter och medborgerliga friheter är båda juridiska frågor och kan båda kräva ansträngningar från domstolar, lagstiftare och advokater för att definiera och skydda dessa friheter. Generellt sett kan de lättare särskiljas genom att tänka på att medborgerliga rättigheter vanligtvis kämpas för av olika grupper inom en befolkning, medan medborgerliga friheter hänför sig till de faktiska rättigheter som människor kämpar för att säkerställa.
Medborgerliga rättigheter är vanligtvis de rättigheter som eftersträvas av individer i ett land eller samhälle som behandlas orättvist på något särskilt sätt. I USA:s historia, till exempel, finns det många exempel på kamp av olika grupper för att säkerställa likabehandling och skydd enligt lagen för att säkerställa att alla människor har sina medborgerliga rättigheter. Olika etniska minoriteter, kvinnor och personer med funktionsnedsättning har alla kämpat för att säkerställa likabehandling av arbetsgivare, regeringen och utbildningsinstitutioner. Medan medborgerliga rättigheter och medborgerliga friheter är något liknande, om en kvinna får mindre betalt än en man helt enkelt på grund av sitt kön eller om någon förpassas för befordran på grund av sin etnicitet, så skulle det vara en fråga om medborgerliga rättigheter.
Där de två ofta skiljer sig åt är hur dessa olika friheter uttrycks. Medborgerliga rättigheter hänför sig ofta till hur människor behandlas av andra, medan medborgerliga friheter avser de faktiska friheter som människor vill åtnjuta. I USA, till exempel, anses yttrandefrihet, rösträtten och rätten till en rättvis och snabb rättegång alla vara medborgerliga friheter. När någon av ett visst kön eller etnicitet har varit tvungen att kämpa för en av dessa medborgerliga friheter, såsom rösträtten, då har det ansetts vara en fråga om medborgerliga rättigheter.