Barnmisshandel används för att beskriva ett brott där en vuxen tillfogar en minderårig kroppsskada. Denna skada klassificeras generellt som allvarlig och är ofta potentiellt livshotande. De egenskaper som skiljer grovt barnmisshandel från ett förseelsefall involverar vanligtvis övergreppets art och graden av skada.
I de flesta fall är grov barnmisshandel fysisk till sin natur. Detta innebär att känslomässiga övergrepp normalt sett inte utgör ett grovt fall om inte fysisk skada också föreligger. Vanvård som kan utsätta ett barn för fara kan också betraktas som grovt barnmisshandel, till exempel när ett barn lämnas i en varm bil utan tillsyn eller ett barn som är undernärt eller undernärt.
För att ett barnmisshandelsmål ska kunna prövas som grovt brott måste det vara bevisat bortom rimligt tvivel att den tilltalade försatte ett minderårigt barn till livshotande skada eller orsakat skada som kunde bli livshotande eller orsaka långsiktiga konsekvenser för barnet. Sexuella övergrepp är ett exempel på övergrepp som generellt sett inte är livshotande, men som vanligtvis prövas som ett grovt fall eftersom livslång psykisk skada tillfogas. Straffet för ett fall av grovt barnmisshandel varierar mycket och kan sträcka sig från några år till flera decennier.
För att en åklagare ska få en fällande dom i ett fall av grovt barnmisshandel är det nästan alltid nödvändigt att ha vittnesmål från ett barnoffer. Många förövare, särskilt sexuella rovdjur, har många offer under sina liv. Utan ett edsvurit vittnesmål från någon som har blivit personligen misshandlad av förövaren eller som bevittnat sådana övergrepp kan ett barnmisshandelsärende vara svårt att vinna. I vissa fall kan vittnesmål från läkare som undersökt barnet eller vittnen kunna vinna ett mål om barnet inte kan eller vill vittna.
Barn som har blivit utsatta för övergrepp kräver ofta rådgivning för att komma till rätta med frågor om övergivande, förlust av förtroende och rädsla för att bli sårad igen. Posttraumatiskt stressyndrom (PTSD) är vanligt bland offer för övergrepp, särskilt de som var inblandade i våldsbrott. Han eller hon tas vanligtvis bort från den missbrukande situationen och placeras hos släktingar eller annan familj som kan ta hand om honom eller henne ordentligt. Långsiktiga problem med barnmisshandel för offret kan inkludera depression, självmordstankar eller -tendenser, oförmåga att bilda nära relationer, känslor av värdelöshet och ilska mot sin angripare. Dessa problem kan lösas med hjälp av en legitimerad terapeut.