Den latinska termen terra nullius, som betyder ”land som inte tillhör någon person” används för att hänvisa till länder som inte är associerade med en specifik suverän eller regering. Medan termen antyder att landet är tomt, användes det i själva verket ofta för att beskriva regioner bebodda av ursprungsbefolkningar, som Australien. Koloniserande nationer hävdade att landet inte tillhörde någon och därför hade de rätt att ockupera det.
Denna term har en laddad och komplex historia. När det gäller kolonialismens historia, skulle terra nullius bättre kunna ses som en term som används för att beskriva ett område som inte är föremål för en regering i europeisk stil. Ett antal nationer med komplexa sociala och politiska strukturer ockuperades av europeiska makter med motiveringen att de var terra nullius, trots det påvisbara faktum att människor redan var där och använde territoriet.
Ursprungsgrupper i flera regioner i världen ansökte under 20-talet i försök att återställa äganderätten till sin mark eller göra anspråk på mark av särskild betydelse för dem, såsom religiösa platser. Dessa grupper hävdade att omständigheterna under vilka marken togs var falska, eftersom kolonisatörer hävdade att marken inte användes och inte var föremål för någon regering när så inte var fallet. Några av dessa dräkter var framgångsrika och återställde viktiga platser till inhemsk kontroll.
Detta begrepp har också använts för att bokstavligen beskriva land som inte tillhör någon, till exempel ingenmansland som finns på gränserna för vissa nationer. I några få regioner i världen har gränstvister och omritningar resulterat i situationer där det finns landremsor som ingen har gjort anspråk på. Officiellt tillhör marken ingen och ingen regering eller enhet anser att marken är dess ansvar eller egendom. Delar av Antarktis beskrivs ofta som terra nullius, även om de enligt gemensam överenskommelse inte utnyttjas, eftersom Antarktis anses vara en resurs för hela mänskligheten.
I moderna sammanhang använder människor ibland denna term för att beskriva mark som inte verkar vara föremål för en regering som diskuterats ovan. På grund av kopplingen till terra nullius och kolonialism är denna användning inte universell, och det är tillrådligt att använda denna term med försiktighet. I betydelsen av att mark verkligen inte tillhör någon är terra nullius ganska sällsynt, eftersom de flesta mänskliga samhällen är ovilliga att låta outtagna mark i deras närhet ligga i träda och oanvändas.