Ett åtal är ett avtal där någon som anklagas för ett brott går med på att erkänna sig skyldig i utbyte mot ett lindrigare straff. Ur en åklagares synvinkel kan ett erbjudande om en stämningsansökan avsluta ett ärende snabbt och undvika tid och kostnader för en rättegång. Svarande kan välja att acceptera dessa affärer eftersom de är rädda för resultatet av en rättegång eller för att de inte är intresserade av att bestrida en åtal. Dessa avtal erbjuds i en mängd olika typer av fall.
En metod för att erbjuda en stämningsuppgörelse innebär en affär med lägre kostnad. I det här fallet går åklagaren med på att lägga ner mer allvarliga anklagelser om den tilltalade erkänner sig skyldig till en mindre anklagelse. Detta resulterar i ett lindrigare straff än vad som annars skulle ha fått. Åtalade kan också ingå ett överklagande om sänkt straff. I det här fallet läggs inga åtalspunkter ned, men åklagaren erbjuder ett reducerat straff i utbyte mot vädjan.
Om åklagaren anser att en stämningsansökan är lämplig kommer den att vända sig till den tilltalades advokat med erbjudandet. Advokaten granskar erbjudandet med svaranden och kan ge råd om huruvida erbjudandet ska accepteras, avvisas eller omförhandlas. Parterna samarbetar om affären i samarbete med en domare som bestämmer ett lämpligt straff.
Förutom att erkänna sig skyldig, kan en tilltalad också tillåtas att erkänna nolo contendere eller ”ingen tävling”. I denna grund erkänner svaranden inte skuld eller hävdar oskuld. Det behandlas som en erkännande av skyldig eftersom den tilltalade kommer att dömas, men det kan eliminera civilrättsligt ansvar för fallet, vilket kan vara ett problem med vissa typer av rättsfall.
Den tilltalade i rättegången kan komma att ändra uppfattning om talan och åklagare kan också återkalla erbjudandet och skicka ärendet till rättegång. I dessa fall kan uppgifter som diskuterats under förhandlingarna endast användas i domstol i begränsad omfattning. Om överenskommelsen har skrivits ut och godkänts, kan försök att avstå från affären också ifrågasättas. Sådana affärer registreras dock ibland inte eftersom det finns oro för att lämna uppgifterna kvar.