På de flesta håll antas föräldrar ha lika rättigheter när det gäller uppfostran och vård av sina barn. Föräldrar som är separerade eller skilda har vanligtvis föräldraplaner eller vårdnadsarrangemang som återspeglar uppgiftens gemensamma karaktär, medan föräldrar som är gifta eller på annat sätt uppfostrar sin familj tillsammans måste dela rättigheterna lika. När en förälder lämnar ett äktenskap med ett barn, eller bryter mot en vårdnadsordning för att ta ensam vårdnaden om ett barn, anklagas han eller hon ofta för bortförande av föräldrar. Förälders bortförande, enkelt formulerat, är när en förälder kidnappar eller kidnappar ett barn, vilket tar bort barnet från kontakt med den återstående föräldern och ursprungsfamiljen. För det mesta innebär bortförandet av föräldrar omplacering, namnbyten och nya identiteter för att undvika upptäckt av familj och brottsbekämpning.
Bortförande av föräldrar innebär mycket mer än en tvist om vårdnad om barn eller en oenighet om bosättning. Liksom bortförande i någon annan mening är bortförandet av föräldrar täckt av mystik: i ett bortförandescenario försvinner barnet helt enkelt. Han eller hon går inte längre i skolan som vanligt och deltar inte längre i några av de evenemang eller aktiviteter som brukade markera hans eller hennes schema. I de flesta fall är syftet med bortförandet att flytta barnet till ett nytt liv på en ny plats, där den bortförande föräldern kan vara ensam förälder utan hot om inblandning från den andre.
Bortförande av förälder kan hända av ett antal anledningar. En förälder som är utsatt för våld i hemmet kan fly med ett barn för att till exempel undkomma en kränkande situation. Föräldrabortförande är också mycket vanligt i vårdnadstvister, ofta före eller omedelbart efter en skilsmässa. En förälder som är missnöjd med möjligheten att dela föräldraskap med en före detta make kan istället välja att ta barnet och springa. Medan en förälder kanske kan rättfärdiga barnstöld, rynkar lagen på näsan åt det i nästan alla fall, och de flesta jurisdiktioner definierar bortförande av föräldrar som ett brott.
I vilken grad brottsbekämpande myndigheter kommer att bli inblandade i påstådda eller misstänkta bortföranden av föräldrar är ofta en fråga om lokal lag. När föräldrar är gifta eller har en till synes ömsesidig vårdnadsordning är polisen på de flesta ställen ovillig att omedelbart misstänka bortförande av barn, även om ett barn och en förälder helt enkelt verkar ha försvunnit. Vissa platser har vänteperioder på dagar eller veckor, även i omstridda förhållanden, innan brottsbekämpande myndigheter kommer att bli inblandade i sökandet efter potentiellt bortförda barn. I många fall, när polisen har blivit inblandad, har den bortförande föräldern redan lämnat staten, provinsen eller landet med barnet, vilket kan göra gripandet svårt.
För att undvika upptäckt och lagföring tar bortförande föräldrar ofta försiktiga åtgärder för att dölja sina spår. De ändrar ofta utseendet på både sig själva och barnet, och börjar vanligtvis också gå under antagna namn. De flesta föräldrar som bortför sina barn lever något övergående liv och vistas aldrig på ett ställe under en längre tid. När de grips anklagas kidnappande föräldrar ofta för kidnappning, bedrägeri, barnmisshandel och kränkning av domstolsbeslutad vårdnad, om tillämpligt. Straffet är ofta fängelse och permanent förlust av vårdnad eller privilegier för besök av barn.