Ett förtal är ett skadligt falskt uttalande som är avsett att skada en persons, institutions eller organisations rykte. Termerna ”förtal” och ”förtal” kan också användas för att hänvisa till förtal. I många regioner i världen finns det lagar som gör sådan verksamhet olaglig, och människor kan få rättsliga påföljder för att ägna sig åt förtal. Sådana lagar är ibland kontroversiella, eftersom det ibland kan vara svårt att avgöra om ett uttalande är skyddat eller inte enligt lagar om yttrandefrihet.
För att betraktas som sant förtal måste flera villkor vara uppfyllda. Malicitet är viktigt, liksom kunskap om att påståendet är falskt. Om någon upprepar ett falskt påstående från någon annan, eller verkligen tror att ett påstående är sant, är detta inte förtal. Uttalandet ska göras med skadligt uppsåt och det ska visas att avsikten inte är åsikter eller kommentarer. Mycket fina linjer kan dras här och skjuts upprepade gånger på i rättegångsförfaranden som involverar anklagelser om förtal.
Termerna ”förtal” och ”förtal” kommer ofta upp i samband med förtal. Dessa termer är båda olika typer av ärekränkning, kännetecknade av den form de har. Förtal är något som publiceras i tryckt form, till exempel en tidning eller annat någorlunda fast medium. Däremot är förtal en talad form av förtal. Förtalshandlingen måste i alla fall ske i ett sammanhang där det stod klart att andra än den förtalade var avsedda att höra. Falska uttalanden som gjorts direkt till den inblandade personen utan några vittnen närvarande kanske inte är särskilt trevliga, men de är inte förtal.
Enligt lagen kan sådana handlingar behandlas som ett civilrättsligt fel eller skadestånd, men de kan också behandlas som ett brott enligt vissa lagar och i vissa regioner. I fall där det är ett civilrättsligt orätt har den som förtalas rätt att vända sig till domstol för att få tillbaka skadestånd. Förutom att betala skadestånd kan den person som ägnar sig åt förtal också åläggas att göra andra skadestånd, som att dra tillbaka uttalandet. Brottsliga fel kan leda till fängelse.
Ibland är gränsen mellan äkta förtal och skyddat, om än oartigt, tal mycket tunn. I flera regioner i världen finns det farhågor om att ärekränkningslagar ibland används för en kylande effekt, med målet att tysta människor, snarare än att ge människor ett legitimt sätt att rätta till ett fel. Mäktiga företag och individer kan försöka missbruka ärekränkningslagar för att tysta oliktänkande, och domstolar måste vara försiktiga när de väger bevisen för att säkerställa att de inte oavsiktligt tillämpar lagen felaktigt.