Civil vårdslöshet är enligt många rättssystem ett brott mot en vårdplikt. Den som befinns skyldig till civil vårdslöshet befinns inte ha handlat på det sätt som en rimlig person skulle ha gjort i samma situation. Den oaktsamma handlingen måste resultera i skada eller förlust och faller ofta under skadeståndslagstiftningen. Brottslig vårdslöshet är annorlunda eftersom den tilltalade anklagas för att uppsåtligen ha agerat hänsynslöst utan hänsyn till andras säkerhet, och som sådan faller brottet under strafflagen.
När en målsägande stämmer för civil vårdslöshet måste han eller hon ofta bevisa fyra faktorer. Han eller hon måste ofta visa att det fanns en aktsamhetsplikt och att vårdstandarden bröts av den tilltalade. Målsäganden har då att visa att han eller hon är skadelidande; detta kan vara en fysisk eller känslomässig skada. Ett rättsfall vinner eller förlorar ofta på målsägandens förmåga att bevisa ett orsakssamband mellan vad svaranden gjort och den skada som målsäganden åsamkats.
Svaranden kan ta upp olika rättsliga försvar i en civilrättslig vårdslöshet. En vanlig sådan är att målsäganden tagit på sig risken för skada. Till exempel visar sig en målsägande som fick skador när han körde bak på en motorcykel ofta ta på sig risken för skada. Ett annat rättsligt försvar är kärandens försumlighet; en svarande kan göra gällande att käranden är orsaken till den oaktsamma gärningen. En domare får pröva frågan om jämförande vårdslöshet i de fallen.
Komparativ oaktsamhet är juridisk terminologi för när minst två parter är ansvariga för en oaktsam handling. Det kallas jämförande eftersom en domare ofta tilldelar procentsatser för att indikera hur mycket varje part har fel. En målsägande kan vara oaktsam, och får ofta ett reducerat belopp i skadestånd för att svara för den procent som han eller hon är skyldig. Till exempel, om en domare beslutar att käranden är skyldig till 40 procent, då är det maximala han eller hon kan förvänta sig av det juridiska skadeståndet som begärts 60 procent. Lokala lagar dikterar hur en domare kan fastställa fel, och i vissa fall, om något fel tilldelas käranden, kommer han eller hon inte att få några skadestånd.
Skadestånd som utdöms för civil vårdslöshet baseras på vad som krävs för att återställa käranden till sitt ursprungliga skick. Domstolar tar ofta inte hänsyn till graden av överträdelse för att fastställa skadestånd. Det viktiga är det penningbelopp som krävs för att reparera eventuella skador som orsakats av försummelsen.