Många jurisdiktioner runt om i världen har lagar mot övergrepp eller försummelse av ett beroende barn. Även om definitionen av ett beroende barn kan variera, hänvisar det vanligtvis till ett barn under 18 år som är under juridisk vård av en vuxen förälder eller vårdgivare. Även om en biologisk förälder ofta är juridiskt ansvarig för ett beroende barn, kan andra personer såsom en vårdnadshavare, fosterförälder eller statlig myndighet också hållas juridiskt ansvariga för ett beroende barn.
Inom USA anger Federal Child Abuse and Prevention and Treatment Act (CAPTA) de minimistandarder som enskilda stater måste använda när de implementerar lagstiftning om övergrepp och försummelse av barn. Enligt CAPTA: ”Alla nyligen genomförda handlingar eller underlåtenhet att agera från en förälders eller vårdnadshavares sida, som resulterar i dödsfall, allvarlig fysisk eller känslomässig skada, sexuella övergrepp eller utnyttjande, eller en handling eller underlåtenhet att agera som utgör en överhängande risk allvarlig skada” betraktas som övergrepp eller vanvård mot barn. När en vårdgivare anklagas för övergrepp eller försummelse av ett beroende barn, kan han eller hon åtalas för brott eller kan behöva inställa sig inför en ungdomsdomare för att avgöra om barnet får stanna kvar i vårdgivarens vårdnad eller bådadera.
I de flesta stater, när ett påstående om övergrepp eller försummelse görs, kommer en utredare från länets barnskyddstjänster att kontakta vårdgivaren i ett försök att avgöra om anklagelserna är underbyggda. I de flesta fall kan utredaren göra en av tre saker när han tar kontakt: avsluta utredningen efter att ha fastställt att anklagelserna är ogrundade; hänvisa ärendet för vidare prövning, men låt barnet stanna kvar i hemmet; eller ta bort barnet från hemmet och hänvisa ärendet till ytterligare rättsliga åtgärder. Utredare har i allmänhet laglig befogenhet, med hjälp av lokala brottsbekämpande myndigheter, om det behövs, att med våld ta bort ett barn om de anser att det är motiverat.
När ett barn förs bort från hemmet placeras det i de flesta fall hos en familjemedlem, om möjligt. Om en familjeplacering inte är möjlig kommer barnet att placeras i fosterhem medan ärendet pågår. I de flesta stater kräver statlig lag att ungdomsdomstolen arbetar för familjeåterförening, vilket innebär att domstolssystemet måste erbjuda tjänster till familjen i ett försök att återförena det beroende barnet med hans eller hennes förälder. När domstolssystemet har uttömt alla tjänster och resurser som står till dess förfogande, kommer domstolen att upphöra med förälderns rättigheter och barnet kommer att placeras för adoption.
Bortsett från ungdomsdomstolsprocessen som avgör huruvida ett beroende barn får vara kvar i en förälders vårdnad eller inte, kan en förälder eller annan vårdgivare också ställas inför straffrättsliga anklagelser för missbruk eller försummelse av en anhörig. I de flesta stater är missbruk eller försummelse av en anhörig ett brott. Beroende på typen och svårighetsgraden av övergreppet eller försummelsen kan en förälder eller vårdgivare dömas till ett långt fängelsestraff om han döms för övergrepp eller försummelse av ett beroende barn.