I allmänhet kan en domstol förordna en förmyndare i alla fall där en enskild tillfälligt eller permanent inte kan fatta beslut för sig själv. Denna av domstol utsedda vårdnadshavare får ofta i uppdrag att fatta beslut om en annan persons hälsa och välfärd. Ekonomiska och juridiska val kan också tilldelas denna surrogatbeslutsfattare.
När en vuxen med etablerad dödsbo blir arbetsoförmögen kan han eller hon anses vara en avdelning vid domstolen. I dessa fall kan rätten välja en person att fatta beslut för avdelningen. Denna av domstol förordnade förmyndare kallas ofta konservator. Konservatorn kan få i uppdrag att fatta personliga beslut, ekonomiska beslut eller båda.
Domare är ofta mycket specifika i de roller som tilldelas en konservator, särskilt om avdelningen endast är delvis oförmögen. Till exempel kan en konservator ges befogenhet att fatta stora medicinska beslut, medan avdelningen behåller möjligheten att välja sin egen läkare. I de fall där nivån av funktionshinder på avdelningen förväntas försämras, schemaläggs ofta regelbundna utfrågningar för att anpassa konservatorns ansvar därefter.
I mål som rör barn kan rollen som en domstolsförordnad vårdnadshavare vara svår att definiera. Ofta används termerna vårdnad och förmynderskap omväxlande. Detta missbruk av termer, läggs till enstaka missförstånd av vårdnadshavare, kan orsaka förvirring.
Majoriteten av äktenskapsskillnadsförfaranden innebär inte att en förmyndare utses av domstol. Föräldrar anses vara vårdnadshavare för sina barn om inte den rätten särskilt tas av domstol. Även när en förälder får primär vårdnad anses han eller hon fortfarande inte vara en vårdnadshavare som utsetts av domstol. I allmänhet behåller båda föräldrarna rätten att fatta beslut för sitt barn medan barnet är i deras fysiska vård.
I de fall båda föräldrarna bedöms oförmögna att ta hand om ett barn kan en domstolsförordnad vårdnadshavare tillsättas. I många fall är vårdnadshavaren inte samma person som har fysisk vårdnad om barnet. När detta händer är den som har fysisk vårdnad i allmänhet ansvarig för den dagliga vården och beslutsfattandet för barnet. Vårdnadshavaren har dock sista ordet när det gäller större beslut.
Ett vanligt exempel på delad förmynderskap och fysisk vårdnad är fosterhem. Ofta, när ett barn blir en avdelning vid domstolen, placeras han eller hon hos en fosterfamilj. Familjehemsföräldrarna får fysisk vårdnad medan den myndighet som ansvarar för barnskyddet på det området behåller det juridiska beslutsansvaret.
I mål om misshandel och vanvård eller i synnerligen ovänliga äktenskapsskillnadsförfaranden kan en särskild rättegångsförmyndare förordnas. Denna person kallas för vårdnadshavare. Trots titeln har en vårdnadshavare sällan den direkta beslutsförmågan utan fungerar istället som en vårdnadshavare för barnets bästa. På många områden är detta liktydigt med att helt enkelt utreda barnets situation och ge en åsikt till domaren.